Истинный выбор

Я должна его найти, нам ни к чему проблемы, ты же понимаешь.

— Конечно, госпожа, — девушка закивала и с готовностью распахнула передо мной дверь. Я вновь убедилась, что Дафна не любит неприятности.

Когда мы покинули комнату, дворец уже спал. Мы вышли коротким хитрым путём для прислуги, удачно проскользнув мимо стражников. Запах летней ночи не спутать ни с чем, но сейчас наслаждаться им не было времени. Магические фонари горели лишь кое-где около стен дворца.

Добравшись до внутреннего дворика, мы увидели ещё двоих стражников.

Тень деревьев и кустарников надёжно укрыла нас от посторонних взглядов. Вокруг стрекотали цикады. Где-то вдали квакали лягушки. Шуршал под ногами гравий. Я решительно прошла вглубь аллеи, огляделась, убедившись, что мы достаточно далеко от дворца, и покрутила ручку светильника, слегка его зажигая.

Сначала я деловито обыскала снизу доверху те кусты, в которые, как я помнила, швырнула ожерелье. Проклятого украшения там не было! Я обыскала чёртов кустарник повторно, но только лишь расцарапала себе лицо и руки, и едва не порвала накидку, зацепившись рукавом за ветку.

Дафна отступила на пару шагов и прошептала:

— Госпожа, я ещё раз поищу на соседней аллее, они ведь похожи, вы могли перепутать.

Я не стала спорить со служанкой, хотя и была уверена, что ничего не перепутала.

Отряхнула с накидки травинки и листики, и уже хотела шагнуть вглубь сада, как вдруг услышала шорох гравия в начале дорожки. Дафна уходила в противоположную сторону, значит, это была не она.

Спешно загасила светильник и спряталась в тени деревьев. Шаги раздались снова, тяжёлые и чёткие. Это точно не Дафна. Может быть, стражник делает обход территории? Только бы прошёл мимо, только бы прошёл мимо.

Шаги на секунду стихли в метре от меня. Я задержала дыхание. Затем шаги продолжились. Я выждала ещё пару минут, беспокоясь о Дафне. Надо разыскать её и уносить отсюда ноги. Ожерелье мы не найдём, оно исчезло, это уже и так ясно.

Осторожно ступила на тропинку, решив не включать светильник, чтобы не быть замеченной, и едва не вскрикнула, шарахнувшись назад. В паре метров от меня возвышалась мужская фигура.