Истинный выбор

 — Император склонил голову набок и внимательно посмотрел на меня, поигрывая бокалом. — Теперь объясни, почему я не должен отправить тебя на виселицу сию секунду?

— Потому что если бы я не уехал со свадьбы, Империя Альдебран не получила бы новорожденного архимага.

Император вскинул подбородок, но удивлённым не выглядел.

— Так значит, это правда — то, о чём написал Каритас. Он оказался прав?

— Да, Ваше Императорское Величество. Сегодня леди Ангелина родила архимага огня.

— Что ж, пожалуй, и вправду, уважительная причина, даже для нашего случая.

— Я лгал не только вам. Себе — тоже."

"— Ах, вот только этого не надо! — Хэлленбург раздражённо взмахнул рукой. — Что прикажешь теперь делать со всеми вами? С тобой, который одной ногой на виселице за неуважение к Императору. Со Стиллом, принёсшим мне клятву верности ради брака с леди Ангелиной. С самой леди Ангелиной, которая родила архимага огня в браке с магом воды? Ну?

— Что бы вы ни решили, Ваше Императорское Величество, — я старался смотреть на правителя уверенно и спокойно, — это будет справедливо и во благо Империи.

Хэллебнург усмехнулся:

— Ты слишком хорошо меня знаешь, Файерстоун. Перспектива получить не одного, а несколько архимагов слишком заманчива. Поэтому — да, леди Ангелина останется с тобой. Но и со Стиллом вопрос должен быть решён по справедливости.

— Ваше Императорское Величество, если позволите, — лорд Шарпмайнд впервые вмешался в разговор.

— Говори, Трэвис.

— Земли Пимара остались без хозяина. Прежний владетель погиб. Единственная наследница пропала без вести, других нет. В последнее время дела там шли из рук вон плохо, поскольку прежний владетель залез в долги и совсем не занимался делами поместья. Нужна твёрдая рука и немалые вложения, чтобы Пимар снова стал процветать, как раньше.

Император нахмурился:

— Думаешь, Стилл подходит на роль владетеля?

— Его земли одни из самых богатых в Империи, несмотря на сложные погодные условия.

Хэлленбург достал из внутреннего кармана небольшую карту земель с отметками, разложил её перед собой, оперся подбородком о кулак и задумался, после чего сказал:

— В этом случае Стилл станет самым крупным землевладельцем Империи.

Тревис Шарпмайнд ответил:

— Придворный из него никудышный.