Ярче солнца

– Сестра Элинор недавно вышла замуж за графа Маклсфилда, - пояснил Чарлз.

– Да, но она ушла из дому задолго до этого, - с грустью сказала Элли. - Я живу только с отцом вот уже восемь лет.

– У меня тоже есть сестра! - прощебетала Джудит. - Клер!

Элли улыбнулась и посмотрела сверху вниз на девочку.

– Понятно. А сколько тебе лет, Джудит?

– Мне шесть лет! - гордо заявила Джудит, тряхнув каштановыми волосами. - А завтра будет двенадцать. Элен засмеялась.

– Завтра для нее означает любой день в будущем, - пояснила она и поцеловала дочь в щеку.

– А потом двенадцать! Элли наклонилась к девочке:

– Не совсем так, малышка. После семи будет восемь, затем девять, затем…

– Десять, затем одиннадцать, - перебила довольная Джудит, - и потом двенадцать!

– Правильно, - согласно кивнула Элли.

– Я могу считать до шестидесяти двух.

– Правда? - Элли изобразила удивление.

– М-м… Раз. Два. Три. Четыре…

– Мама! - обеспокоенно проговорила Клер.

– Пошли, моя маленькая. Мы попрактикуемся в счете в другой раз.

Джудит скосила глаза на мать и, повернувшись к Чарлзу, сказала:

– Мама говорила, что тебе давно пора жениться.

– Джудит! - воскликнула Элен, заливаясь румянцем.

– Вот ты и женился. Она говорит, что ты имеешь дело со слишком многими женщинами и…

– Джудит! - почти закричала Элен, хватая дочь за руку. - Сейчас не время!

– Ничего страшного, - поспешила успокоить ее Элли. - Она не хотела сказать ничего дурного.

Кажется, Элен готова была провалиться сквозь землю или раствориться в воздухе. Она потащила Джудит прочь, приговаривая:

– Новобрачным нужно побыть наедине. Я провожу всех в столовую к свадебному завтраку.

Когда Элен уводила гостей из зала, Элли и Чарлз услышали голосок Джудит:

– Клер, а что такое падшая женщина?

– Джудит, ты несносная девчонка! - отозвалась Клер.

– Она что - все время падает? У нее что, ноги разболтались, и она не может устоять, да?

Элли не знала, смеяться ей или плакать.

– Сожалею о случившемся, - негромко сказал Чарлз, когда зал опустел.

– Ничего страшного.

– Невеста не должна выслушивать рассказы о грешках своего жениха в день свадьбы. Элли пожала плечами.

– Из уст шестилетнего ребенка это звучит не столь страшно. Хотя могу себе представить, что именно кроется за словами о том, что ты якшался со многими женщинами.

– Уверяю тебя, я ни с кем не якшался.

Элли лишь фыркнула.