Греховная невинность

Она могла бы поклясться, что Эми Питни подавила вздох облегчения. Теперь не оставалось сомнений, что волнующая новость в самое ближайшее время дойдет до ушей миссис Снит и вскоре облетит весь городок, наполнив радостью сердца женщин Пеннироял-Грин. — А ваш поклонник, мисс Питни… нравится вам?

Эми беспокойно заерзала, задумчиво отстукивая кончиками пальцев дробь по чашке.

— Да, — тихо, почти удивленно сказала она и невольно рассмеялась. — По крайней мере, мне так кажется. Он обаятельный, обладает даром убеждения… у него прекрасные манеры.

Порой мне не верится, что он искренне находит меня привлекательной. Конечно, он не делает и не говорит ничего, что убедило бы меня в обратном. И все же я боюсь. Меня мучит неуверенность. Мне следует благодарить судьбу, что такой человек оказывает мне знаки внимания, но… разве не естественно желание выйти замуж по любви? — О, Ева многое могла бы рассказать о том, что делает женщину желанной, помимо яркой индивидуальности. — Леди Уэррен, как вам удается распознать, искренен ли мужчина? Я надеялась, что вы, возможно, встретитесь с ним и скажете, что вы о нем думаете. Мне уже приходилось переживать разочарования в жизни…

Как распознать, искренен ли мужчина? Хороший вопрос. Ева помолчала, погрузившись в воспоминания. Ей пришел в голову возможный ответ: «Мужчина, несомненно, искренен, если, выиграв вас в карты, женится на вас, к изумлению и ужасу всех своих знакомых». Много мужчин желали обладать ею, и еще больше мечтали о ней лишь потому, что этого жаждали их знакомые.

Но Ева понимала: существует лишь один верный ответ. Искренен тот мужчина, что отказывается играть в игры. Тот, кто не умеет флиртовать, всегда говорит, что думает, и не судит других. Тот, кого смущает лесть и смешат восторженные похвалы. Тот, кому хочется довериться, кто проводит свои дни, устанавливая изгороди, выслушивая жалобы и утешая несчастных. Тот, кто слишком занят подлинно важными делами, чтобы играть в любовь ради забавы.

Такой человек не станет лицемерить.

— Искренние мужчины действительно встречаются крайне редко, — тихо произнесла она. — Если мне посчастливится получить приглашение на городской бал, я непременно выскажу вам свое мнение о вашем поклоннике, мисс Питни. И все же прошу, верьте в свою привлекательность.

— Благодарю вас, леди Уэррен.

«Эта девушка могла бы стать преданным другом», — подумала Ева.

Проводив мисс Питни до дверей, она вышла в сад, чтобы помахать ей.

Ева долго стояла, глядя вслед гостье.