Замуж по завещанию

С леди Бронсон и ее тусклой племянницей он познакомился на одном из общественных благотворительных балов, устроенных по приказу королевы. Туда приглашали директрис женских школ и рукодельных домов, чтобы отметить их работу. Мужчины же приходили с женами, чтобы мелькнуть на королевском мероприятии, либо от скуки.

Виконта туда заманил приятель, пообещав отличный пунш и миленькие мордашки воспитанниц.

– Мне пора жениться, – посмеивался барон Олби, – а на этом благотворительном балу будет пара дюжин симпатичных крошек.

Тогда Десмонда пронзила мысль – он может поправить свои дела удачной женитьбой! Ведь сестры уже замужем, маменька уехала в поместье, а он… свободен в выборе! Лишь бы у девицы был толстый кошелек!

Глава 19

Марк забыл бы Джулиану Гейбл сразу после знакомства, но в тот вечер ее тетушке вручили королевскую награду. А к любой королевской награде прилагалось золото. Вот виконт и расспросил вездесущего Олби, а тот поведал ему, что девица – сирота, живет с тетушкой и, скорее всего, унаследует ее немалое состояние.

На следующий день виконт явился к новым знакомым с визитом вежливости. Тем же вечером, сидя у Майенлиффа, Марк обмолвился, какой у леди Бронсон огромный парк и какой в этом парке необыкновенный фонтан – в виде дракона. Правда, заброшенный.

– Хозяйка сказала, что это фамильная ценность. Когда-то его питал подземный источник, но он иссяк много веков назад. А вот статуя дракона сохранилась, хоть и выглядит потрепанной, – рассказывал он, не замечая, как в глазах пивовара зажегся пугающий огонек.

– Статуя дракона? – прищурился Майенлифф, оставляя бокал. – Можете описать?

– Дракон на каменном бревне. Кажется, он вот-вот взмахнет крыльями и взлетит. Признаться, я на секунду оторопел, когда увидел его. Принял за живого.

– Хм… Значит, крылья у него приподняты?

– Да, и выглядит очень реалистично. Не знаю, из какого материала, но это не металл и не камень. А еще там везде странный мох… Мерзкое место.

– А вы не заметили, в какую сторону смотрит дракон?

– На восток, в сторону королевского дворца. Вас так интересует эта статуя?

Марк спросил без всякой задней мысли. Но Поль жестко усмехнулся:

– Да, я любитель подобных древностей.

– О, если желаете увидеть ее, я бы мог договориться о вашем визите с леди Бронсон…

– Право, не стоит, – Майенлифф говорил тихо и ровно, но его ладонь, тяжело накрывшая руку Марка, заставила виконта сглотнуть.