Укрощение зверя

Гигантский зал распахнулся внезапно, похожий больше на кратер вулкана с центральной дырой, из которой струился столб подсвеченного снизу багрового дыма.

Кто-то пробежал по коридору, стуча коготками, коснулся плеча Ильи. Он стремительно обернулся. Никого… Только в стенах тает некий след – словно хвост звездочек, удаляющийся в глубины замка.

Гулкий шепоток родился в кратере…

Илья вздрогнул, вглядываясь в туманную струю, начавшую приобретать форму жуткого монстра.

Ягья! Демон Ночи! Сын Морока и Мары…

Бежать отсюда, пока не поздно!

Илья бросился прочь от зала-кратера, лишь позже заметив, что пол коридора стал бугристым, усеянным камнями.

Снова топот невидимых ног, стук коготков, шуршанье крыльев невидимой твари за спиной. Он отмахнулся наугад, чувствуя нарастающий страх, стрелой пронесся через коридор и выбежал из замка, но – не на покрытую изумрудной травой равнину, а на угрюмую бугристую поверхность плато! Остановился с неистово колотившимся сердцем, с недоверием озираясь, не понимая, куда попал.

Шрамы, кратеры, ложбины, кучи камней, скалы, горы вдали, стеклянное на вид небо над головой, мутно-желтое, с прожилками света, дымы до горизонта…

Илья оглянулся.

Замок был на месте, но теперь он и вовсе казался собранным из пористых серых и белых костей, готовым рухнуть грудой обломков от любого сотрясения. Из его центрального входа, похожего на разинутый рот, вылетела струя светящегося дыма, очертаниями напоминавшая хищного зверя. Раскрылась алая пасть, высунулся раздвоенный язык, потянулся к человеку.

"– Илюша… – послышался ломкий, хрустящий, шелестящий, как сухая трава под ветром, шепот.

Илья дернулся назад, споткнулся, ударился затылком о каменный бугор… и проснулся в холодном поту. Подхватился на кровати, глядя на освещенную луной стену комнаты. Потом лег. Но снова поднялся на локтях, вдруг вспомнив шепот: Илюша… Так звала его Владислава.

Сон да мне в очи да во сей ночиСтани до утра оберег челаТут сну достаток нову дню початокА боле всего оберег добро!Кажется, так учил Евстигней произносить оберег сна.

– Слава… – проговорил Илья онемевшими губами, – я найду тебя…

Перед глазами возникла тонкая светлая фигурка, бегущая по цветущему лугу. Такой он увидел жену при первой встрече на берегу озера Ильмень.

Когда это было? И было ли вообще?..

Глаза повлажнели. Он вытер их тыльной стороной ладони, сердито подумал: стареешь, дружок. Витязь ты или где? Слюни подбери!

Сердце заныло, пронзенное стрелой тоски.