\

Кустики земляники густо покрывали все южные склоны холмов. Спелой было ещё совсем мало, поэтому мы больше отправляли ягоды в рот, чем в корзину.

Чтобы не возвращаться с пустыми руками, я набрала полные корзины чабреца и земляничного листа. Зимой этот душистый сбор будет напоминать нам о лете.

Забираясь повыше, я оперлась рукой о лежащий в траве камень.

- Испачкалась! - я посмотрела на свою, украшенную чёрными разводами

ладонь, потом на камень.

Наклонилась ниже, потёрла камень пальцем, в голове забрезжила невероятная догадка.

- Да это же уголь!

Я собрала несколько мелких кусочков в мешочек, и спрятала его на дно корзинки. Пока мне не хотелось, чтобы о моей находке узнали раньше времени. Гордей рассказывал, что в их шахте угольные пласты находятся почти на поверхности, поэтому работа не требует больших затрат. Что если эти холмы тоже прячут под собой угольные залежи?

Сразу же вспомнилось упорное желание Сент-Хоффа выкупить мои земли. Что если он что-то знает об этом лучше меня? Ведь его интерес родился не на пустом месте.

Назад я возвращалась в крайней задумчивости, перебирая в голове различные варианты. Парни пытались меня растормошить, но я сказалась уставшей. Тогда у меня отобрали полную трав корзину, вручили большой букет полевых цветов и оставили в покое.

Когда мы вернулись в таверну, то заметили, что народа на спортивной площадке стало ещё больше. Похоже, что сюда подтянулась половина деревни.

Скоро прибудет очередной экипаж и мне пора возвращаться на кухню. Но перед этим я попросила Гордея помочь мне донести до кухни корзины с травами. Там я незаметно вытащила мешочек с найденными на холме камнями и положила его возле печи.

- Гордей, вот это я нашла в кузнице своего дядюшки, - вытащив из мешочка один камешек, я показала его парню, - это же уголь? Я правильно поняла?

- Да, уголь, - он равнодушно покрутил его в руках и вернул мне.

- Так значит, я могу топить им печь?

- Конечно, только клади понемногу, жара от него больше чем от дров, да и горит он дольше, - посоветовал рыжик.

- Спасибо, вот возьми! – на радостях я сунула ему в руку кусок пирога. – Иди, помоги Петро, без тебя точно не справиться!

Так я и самооценку парню подняла и выпроводила его из дома.