Повелевающая огнем

– Вот уж дудки! Лучше шагай вперед! Если на нас нападут, у меня останется время, чтобы что-то предпринять, пока монстры будут хрустеть твоими косточками!

Никита закатил глаза и молча вцепился в толстое кольцо, заменяющее ручку, затем потянул дверь на себя. Она подалась на удивление легко, даже петли не заскрипели. Похоже, ею часто пользовались.

За дверью оказался просторный зал, выложенный мраморными плитами. Когда-то он блистал красотой: на стенах кое-где еще сохранилась изящная роспись и лепнина, висели изогнутые канделябры.

В центре зала стояла большая чугунная клетка.

И в ней сидел кто-то живой.

– Кто здесь? – раздался тонкий голосок."

"Никита с перепуга уронил факел, Артем взвизгнул и с трудом сдержался, чтобы не удрать.

– Я вас напугала? – удивленно спросил голосок. – Извините.

Никита поднял чудом не потухший факел и с опаской приблизился к клетке. Сквозь толстые прутья на него с любопытством смотрела худенькая девушка, его ровесница, с огромными голубыми глазами и короткими черными взлохмаченными волосами.

– Ты кто?! – ошарашенно выдохнул Никита.

– Тесса! – приветливо сказала девочка. – А вы тоже состоите в Парде?

– Где? – не понял Артем.

– В стае, – поправилась девушка. – Старейшины зовут нас «Пард», но некоторые из дальних родственников не в курсе.

Брови Никиты изумленно полезли вверх. Она сказала, что состоит в стае?! Пард?! Их здесь целая стая!

– Я приехала сюда совсем недавно и еще не успела со всеми познакомиться! Как вас зовут? – спросила Тесса.

– Ни… – Никита осекся на полуслове. Не стоит ему выдавать свое настоящее имя! – Николай!

Сзади Артем натужно закашлялся. Он всегда так делал, когда хотел скрыть рвущийся наружу нервный смех.

– А твоего приятеля? – Тесса перевела взгляд за спину Никиты.

– Ар… Аристарх! – важно изрек Артем. – Мы с Николаем большие друзья! Ну прямо неразлейвода.

– Везет вам! – восхищенно произнесла Тесса. – А я вот толком еще никого здесь не знаю! И это несмотря на то, что мой отец является вожаком! Я с Пардом никогда особо близко еще не общалась. Мой первый выход в свет, так сказать!

Она невесело рассмеялась. А Никита задумался. Дочь вожака… У каждой стаи есть вожак.