Невеста для графа

Но Хью… был чуткий и добрый, порядочный и страстный, и он действительно ее полюбил.

Снаружи донесся скрежет колес о гравий. Элиза вытерла глаза – не надо, чтобы отец увидел ее заплаканной. Не успела она привести себя в порядок, как дверь широко распахнулась и в комнату стремительно вошел мистер Кросс – все еще в плаще и шляпе. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

– Рассказывай, что случилось. Почему ты приехала?

Элиза отступила на шаг, не позволив отцу взять ее за плечи и проговорила:

– Я приехала, потому что узнала о том, что ты сделал.

– Что?.. – Ей показалось, отец ее не услышал. С беспокойством глядя ей в лицо, он пробормотал: – Ты очень бледная…

– Я приехала, потому что узнала о том, что ты сделал, – повторила Элиза.

На этот раз до него дошел смысл ее слов, и лицо его словно окаменело. Элиза впервые видела отца таким.

– Что именно Гастингс тебе рассказал? – зловещим шепотом спросил отец.

– Правда ли, что ты скупил все долги Хью, не оставив ему выбора, вынудив жениться на мне? – спросила она.

– Вздор! – отмахнулся отец. – Кто сказал тебе такую чушь?

– Я нашла долговые расписки. Я знаю, что это сделал ты.

Отец был невозмутим. Но ответил не сразу.

– Да, я выкупил кое-какие долги Гастингса. Для перепродажи.

– Когда? – спросила Элиза.

Отец снова помедлил с ответом.

– Когда ты их выкупил, папа? До того, как он впервые пришел к нам домой? Если ты мне не ответишь, я сама обойду всех его кредиторов и узнаю правду.

Эдвард Кросс тихо вздохнул и пробурчал:

– До того.

– Зачем?

– Я воспользовался шансом, Лилибет.

– А у него ты спросил? Он этого хотел? – в отчаянии прокричала Элизабет.

– У него был выбор, – в раздражении проворчал отец. – Я не говорил ему, что он обязан на тебе жениться. Никогда не говорил. Мы… вели переговоры. Обсуждали условия. Если бы ты его отвергла – значит, так тому и быть. Он, между прочим, потребовал неустойку в том случае, если его ухаживания не будут приняты.

– И сколько он запросил? – Сердце Элизы болезненно сжалось.

– Десять тысяч фунтов. Неплохие деньги за несколько визитов, тебе не кажется?

У Элизы перехватило дыхание, но она вдруг поняла, почему Хью потребовал именно такую компенсацию. Для Эдит! Мистер Бенвик ухаживал за ней, а Хью надо было собрать для нее приданое, причем сделать это следовало как можно быстрее.