Контуженый рыцарь

Перед помостом находилась еще не успевшая остыть жаровня. Рядом стояли два десятка понурых мужчин и плакавших навзрыд женщин.

– Что здесь произошло? – громко крикнула Виола, ошарашенная увиденным.

– Бандиты приезжали, какую-то принцессу ищут, – ответил старик, стоявший рядом с ними. – С ней, говорят, рыцарь и служанка. Послушайте, а не вы ли это?

– Нет, нет, мы проездом, – попытался выкрутиться Федор, но деревенский колокол уже ударил в набат, и со всех концов деревни начали собираться вооруженные дубьем и вилами мужики, преграждая выезд с площади.

– Вот вы бы так разбойников встречали! – крикнул Федор, доставая меч из ножен, но было понятно, что против всей толпы он долго не продержится.

– Постойте, я принцесса Виола, я не сделаю вам ничего плохого!

– Может, ты не сделаешь, а бандиты сделают, – от толпы отделился седой старик, – они наших односельчан для острастки пытали, хотели узнать, где вы прячетесь. А мы и не знали ничего. Зато теперь вас отдадим, они и отстанут. Ждать не долго придется, обещали скоро вернуться.

– А сам ты кто?

– Староста я местный, Игнатием кличут, – представился старик.

– И что, вы отдадите девочку этим подонкам? – зло спросил рыцарь.

– У нас другого выхода нет. Мы люди маленькие, воевать не умеем.

– И сколько было бандитов? – поинтересовался Федор.

– Восемь.

– Только восемь? Да вас тут сотня здоровых мужиков набежала, с восемью бандитами справиться не могли?

– Ты нам нотаций не читай. Сдавайся лучше.

– Ага, сейчас, – пообещал Федор, – только речь толкну на прощание.

– Конечно можно, толкни, – согласился староста, покосившись на окружающих его людей.

Федор слез с коня и забрался на помост. Он понимал, что справиться со всей толпой ему не под силу, поэтому оставалась только одна надежда – на красноречие.

– Как я понимаю, разбойники к вам и раньше приезжали?

– Приезжали, их человек сорок раньше было, но они между собой говорили, что нарвались на кого-то, вот их и побили.

– Значит, приезжали, грабили, наверно, и убивали?

– Ну, не без этого, – согласно кивнул Игнатий.

– Раз вы им отпора не даете, они скоро опять приедут и бесчинствовать будут. Нами вы надолго от них не откупитесь. Сейчас их восемь, а как молва пойдет, что тут у вас грабить и убивать вольготно, так их опять сорок будет, если отпора не давать.

– А у нас и прав нет вооружаться. Вот ейный отец, король, запретил нам оружием владеть, – и старик ткнул пальцем в сторону Виолы, – так что у нас одна надежда – откупиться.