Княжий венец

Он раздраженно повернул голову к дочери.

- Отец, не сердись. Это всего лишь развлечение, забава, - тихо прошептала она. Под просящим взглядом фиалковых глаз гнев несколько утих.

- Но в этой забаве проигрывают мои воины. Немыслимо!

- Я говорила тебе, что в Миргороде много невероятного. Вот тебе одно из них.

- Сейчас это «невероятное» топчет мою гордость! – проворчал каган.

- Лучше увидеть свои ошибки сейчас, чем на поле боя, согласись? Ой, смотри какая странная пара вышла. Сейчас твой воин точно победит, - попыталась отвлечь и утешить отца.

Каган невольно перевел взгляд на ристалище. И правда странная – против валорца вышел высокий паренек в шлеме. Худой, как тонконогая лань. В коротком кожаном нагруднике. Издали лица не было видно, но рука уверенно сжимала меч.

- Это что за… - напряглась Яра. - Гор, кто это? Разве это Ловкач?

- Не видать отсюда, звездочка. Но, кажись, не он. Худой больно.

- Что происходит? – воительница встала и спустилась по ступенькам, встала возле угрюмого Ришада.

Невольно покосилась на того. Тот сжимал перила до побелевших костяшек. Состязание должно было вот-вот начаться. Внезапно валорец перепрыгнул через перила прямо на арену. Легко и мягко приземлился. А высота была не менее трех аршин[1]!

Широким шагом подошел к своему воину, резким движением сорвал с себя пояс с украшенными ножнами и отдал тому. Забрав затупленный соревновательный меч.

- Уйди, я сам!

Толпа ахнула. Это что ж творится?

Яра резко повернулась к князю, молчаливо спрашивая, что делать? Остановить бойцов за нарушение правил со стороны валорцев? Велеслав покосился на заметно оживившегося кагана.

Единственная утешительная победа легла бы бальзамом на уязвленное самолюбие. Ладно уж, пущай потешится будущий тесть, хоть и с нарушением соревновательных правил. Кивнул воительнице, мол продолжайте. Яра, недовольно поджав губы, махнула рукой распорядителю. Битва началась.

Валорец, озверевший от проигрыша своих людей, начал яростно атаковать, заставляя паренька крутиться белкой по всей арене.

Зрители, по первости поддерживающие парнишку криками, замерли. Бабы закрывали рты ладонями, сдерживая испуганные охи. Больно мощным и злым был валорец. Ох, матушка-Макошь, как пить дать – зашибет мальчишку! Заслуженно носил звание «нур-бейлюк» – лучший воин гвардии. И сейчас он намеревался во что бы то ни стало оправдаться в глазах кагана. Победа – вот единственная возможность спасти свою репутацию. И жизнь.