Хотите быть герцогиней?

У Эммы забрезжила смутная догадка.

– Ах боже мой! У меня плохое предчувствие.

– Не волнуйтесь. Иона – кучер умелый. Он не допустит серьезного происшествия."

"– Я имею в виду другое… Мне почему-то кажется, что Иона сегодня вообще не вернется. Не из-за того, что стряслась беда, а намеренно.

– Какие у него могут быть намерения?

Эмма сидела, подперев подбородок ладонью.

– Это все наши слуги. Затеяли заговор. Вбили себе в головы, что если вынудить нас с вами к более тесному общению, то мы…

– Что – мы?

– Влюбимся друг в друга.

«Влюбиться друг в друга? Клянусь Юпитером!» Эш не верил собственным ушам.

– Но это…

– Абсурдно, – закончила Эмма. – Разумеется. Я пыталась втолковать им именно это. Я сказала, что этого не может быть.

– Сама мысль…

– Смехотворна. Знаю! Но они, похоже, твердо решили действовать. Изобретают всякие планы. Например, предлагают мне оступиться и подвернуть лодыжку. Пролить себе на платье вино. Они даже собирались закрыть нас с вами на чердаке в Эшбери-Хаусе. А сейчас, похоже, бросили здесь на всю ночь.

Как они посмели? Эшу было наплевать на собственные удобства, но оставить Эмму на ночь в пустом доме? Немыслимо, если не сказать – преступно. Еще одна минута мрачного молчания, и герцог вскочил на ноги.

– Куда вы? – забеспокоилась Эмма.

– Пойду в деревню и разыщу этого вероломного дезертира.

– О нет! – Эмма тоже вскочила. – Вы же не бросите меня здесь. Через полчаса будет совсем темно. Я не останусь здесь одна!

Он уловил нотки неподдельного страха в ее голосе.

– Не бойтесь. Я вас не покину. – Эшбери поспешно взял ее руки в свои и растер. – Пойдемте в дом. Я разожгу для вас камин.

Сейчас не время злиться, сказал он себе. Все равно этих предателей, собственную прислугу, он сейчас не накажет. А вот об Эмме надо подумать. Она его жена, и, видит бог, он должен обеспечить ей хотя бы тепло и безопасность.

Эш вошел в дом, бросил пальто на перила лестницы в передней. Эмма осторожно шла за ним, стараясь держаться поближе.

– Простите, – тихо сказала она. – Почему-то теперь этот дом не кажется мне таким приветливым, как днем.

«Погодите, вот наступит ночь…» – мрачно подумал он.

Сегодня ночью луны не будет. А Суонли стоит слишком далеко от прочих строений, чтобы поймать отблеск соседской лампы или очага. Они с Эммой будут как две блохи в бутылке с чернилами.