Испытание огнем

Вскоре он появился в салоне, стюард повесил оружие на ремень и вытянулся, Джим с Тони невольно повторили его движения, с любопытством косясь на вошедшего.

– Джим Симмонс и Энтони Тайлер?

– Так точно, сэр! – одновременно ответили разведчики.

– Я ваш сопровождающий, следуйте за мной.

Воздух на незнакомой планете показался каким-то терпким. Джим чихнул, а Тони закашлялся.

– Ничего, привыкнете, – сказал сопровождающий, не оборачиваясь. Включился и загудел насос заправщика, огромные шланги подрагивали от напряжения, проталкивая горючее в бездонные баки.

Посмотрев на клиппер, Джим поразился – судно было черным от копоти.

– Ух ты, смотри, Тони.

Напарник тоже удивился.

– В машину, – напомнили им.

Разведчики заторопились, хлопнула дверь, и они поехали.

– Можете звать меня Джоном.

– Да, сэр.

– Нет – просто Джон.

– Хорошо, Джон. А почему корабль такой черный?

– Из-за воздушного планктона, который плавает в верхних слоях атмосферы и пригорает, ударяясь о судно с большой скоростью.

– Воздушный планктон, – произнес Тони и покачал головой.

– Привыкнете, он здесь повсюду, вы даже дышите им – оттого и кашляли поначалу…

Джон сделал поворот, и они помчались по узкому, закрытому деревьями шоссе; помня о планктоне, Джим пытался дышать через рукав.

Ехали минут пятнадцать, потом машина свернула на территорию небольшого загородного поместья. Вблизи, среди подстриженных кустов можно было различить прикрытые маскировочной сеткой бетонные колпаки дотов.

– Это нужно для безопасности, – пояснил Джон, заметив удивление на лицах гостей. – Идемте.

Они вошли в дом, прошли гостиную и в следующей комнате погрузились в лифтовую кабину. Кнопок здесь не было, однако лифт стал быстро опускаться. Затем плавно затормозил и остановился – створки раздвинулись, и гости оказались в бункере со сводчатым потолком и тянувшимися вдоль стен пучками толстых кабелей.

Нужное им помещение оказалось в конце длинного коридора. Пройдя через две металлические двери, Джим и Тони оказались в приемной с секретарским столом и рядом стульев для посетителей.

– Вам туда, – сказал Джон, указывая на дверь в кабинет начальника.

Джим осторожно ее толкнул и вошел первым, за ним, прихрамывая, последовал Тони. Здесь никого не было, но вскоре хозяин вышел из смежной комнаты. Увидев его, Джим попятился, пытаясь что-то сказать, но слова застряли в горле.

– Но вы же умерли, мистер Форсайт! – воскликнул Тони, прячась за напарником.