Император Пограничья 1

— Не моё это дело, Прохор Игнатьевич, — развёл руками учитель, когда я попытался аккуратно выведать его мнение о ситуации. — Я человек маленький, мне бы ребятню обучить, пока ещё хочет что-то новое узнавать. А вы уж сами разбирайтесь, кто тут главный.

Что ж, позиция понятная. Этот в политику точно не полезет. И на том спасибо.

Следующим в моём списке был мельник Степан. Этот оказался куда хитрее. Этакий пронырливый мужичок с бегающими глазками и масляной ухмылочкой. Сходу начал юлить, прикидывать, как бы извлечь выгоду из моего появления.

— Ой, и хорошо, что вы приехали, боярин, — заискивающе тараторил он, потирая руки. — А то староста-то наш совсем распустился. Обирает честной народ, житья не даёт. Может, вы его того, приструните малость? Мы вам по гроб жизни благодарны будем."

"Я только хмыкнул про себя. Ясно всё с тобой, жук. Сейчас на меня ставишь, а завтра Савелию сдашь со всеми потрохами, если увидишь свою выгоду. Ну-ну, посмотрим, кто кого перехитрит.

С плотником Михеем вышел разговор короткий, но содержательный.

— Вы, главное, скажите, что надобно, Прохор Игнатьевич, — степенно проговорил он, глядя мне в глаза. — А я уж постараюсь. Что староста, что воевода — мне всё едино. Лишь бы польза для деревни была.

Вот с этим можно работать, подумал я. Надёжный человек, ответственный. Такие на дороге не валяются.

Напоследок я заглянул к местной знахарке, бабке Агафье. Вот уж у кого язык без костей! Старушенция тарахтела без умолку, то и дело сбиваясь на сплетни да охи-вздохи.

— Ох, тяжко нам, милок, — причитала она, бросая в котелок какие-то коренья. — Совсем староста наш от рук отбился. Реликты да Эссенция ведь немало стоят, а только охотники наши всё одно едва концы с концами сводят… — она многозначительно поджала губы. — Вот и думаю, отчего это Савелий так настоял, чтоб все дела с купцом через него шли? Раньше-то каждый сам торговал, а теперь…

Старуха покачала головой и резко сменила тему:

— Ты вот лучше отвару моего отведай, от простуды самое то.

Примерно так я и подозревал. Не удивила.

После всех встреч я собрал пятёрку охотников, о которых говорил Борис. Обрисовал ситуацию. Мол, еду в княжество на торги в конце недели, нужны крепкие ребята в сопровождение. Плата — достойная.

Трое согласились сразу. Жилистые, тихие, с цепким взглядом бывалых следопытов. То, что надо. С такими не пропадёшь.