Замок теней

– О, камеристка проследила, чтобы ее хозяйка явилась одетой как надо! – безмятежно отозвалась леди Кларенс и тут же нравоучительно добавила: – Не стоит доверять слугам слишком много, среди них бывают очень алчные до денег.

Кати задумчиво покивала и спрятала свои впечатления за чашкой чая. Тетушка графа Варвика тут же поставила свой бокал и с выражением легкой задумчивости на лице сказала:

– Такие оскорбления спускать нельзя, Катарина. Если каждая светская курица будет безнаказанно швыряться обвинениями в сторону невесты графа, очень скоро слухи и сплетни перерастут в клевету.

А там недалеко и до потери репутации.

Леди Абермаль тихонько вздохнула. Уж ей ли не знать, как несколько минут и упавший подсвечник могут изменить жизнь? А тетушка между тем продолжала свою речь:

– Сейчас может показаться, что все это пустяки, и незачем быть такой жестокой. Но думаю, к тому времени, как у вас появятся дети, вы поймете, какой вес имеет общественное мнение. Как часто важнейшие решения в судьбе юноши или девушки принимаются на основе чужих слов, случайных фраз и первых впечатлений.

Помните – если вас сочтут слишком мягкой или недостойной моего племянника, вам придется безвылазно сидеть в замке.

Катарина чуть не махнула рукой на это замечание. Ей уж точно не привыкать сидеть дома и проводить время в одиночестве."

"– И это пустяки для столь эрудированной дамы, – внезапно поддержала ее мысли леди Кларенс. – Я уверена, вы найдете, чем занять себя, даже в глуши. Но потом вам придется вывозить в свет детей, и ваша репутация ляжет тенью на них.

Подумайте, Кати, стоит ли жалеть Ванессу, прекрасно знающую законы света? Она нарушила их намеренно и получила отдачу. Утешьте себя тем, что ее дочь сможет подрасти перед новым появлением на ярмарке невест. А сама Ванесса, надеюсь, задумается о способах ловли состоятельных женихов и переменит тактику!

Леди Абермаль скупо улыбнулась, показывая леди Летиссии, что все поняла.

– А теперь давайте отдыхать, моя дорогая, завтра у вас Зимний бал. Варвик написал, что заедет за вами в половине восьмого!

Катарина тут же позабыла про страдания леди Огилви и обняла себя за плечи:

– Как завтра? – спросила она дрожащим голосом.

– Так ведь до Нового года всего ничего, – безмятежно отозвалась хозяйка дома. Потом взглянула на гостью и покачала головой: – Вижу, я зря напомнила. Что ж, сейчас пришлю к вам служанку с ромашковым чаем и сонными каплями. Отдохните хорошенько!

Конечно, слова леди Кларенс привели Катарину в панику.