В поисках Кристал, или Пережить отбор

Радикулитом ты вроде не страдаешь, и фрукты хотелось бы есть без опасения, что они «с начинкой»! — веселилась Лидия.

У неё в последнее время вообще настроение было приподнятое. Дари делала вид, что всецело поглощена содержимым своей тарелки, а сама незаметно наблюдала за девушками. Вроде все вели себя, как обычно, разве что Мелиана была непривычно тиха и даже немного бледна.

По завершении завтрака Морин хлопнула несколько раз в ладоши, призывая к вниманию:

— Сегодня я хотела бы показать вам Большую картинную галерею дворца.

Думаю, будет полезным освежить память по истории нашего королевства. Прошу не отставать.

По пути в галерею девушки в основном болтали, изредка задавая вдовствующей герцогине Мэртверн вопросы, на которые та охотно отвечала.

Большая картинная галерея поразила участниц отбора своим величием. Такого количества портретов, собранных в одном месте, им ещё ни разу не доводилось видеть. Они занимали обе стены практически от самого пола и до потолка. Рассказывая о членах королевских семей, когда-либо занимавших трон Гордрарда, Морин указывала на соответствующий портрет, и тот увеличивался в размерах настолько, чтобы каждая из девушек смогла его хорошенько рассмотреть.

Дари нашла даже своих предков по линии прапрапрабабушки. Скользя взглядом по холстам, она неожиданно вздрогнула, наткнувшись на юношеский портрет Антуана. А вот чтобы найти Верента и Даррена пришлось постараться. Нет, их взрослые портреты занимали видное место в галерее, как и полагалось. А вот детские… И всё-таки она их нашла. Художник изобразил их вместе с матерью. Вглядываясь в лицо молодой женщины, она находила общие черты с ней, несмотря на то, что внешне братья не были похожи друг на друга. Вот Антуан не взял от матери ни капли — он был точной копией своего отца. Вспомнив, сколько горя тот принёс не только её семье, но и многим другим, Дари подумала, что смерть старшего брата Даррена и Антуана оказалась благом. Второго такого тирана королевство бы не выдержало. Видимо, видя в лице старшего сына своё продолжение и не питая особой привязанности к супруге, старый король так далеко расположил её портрет с младшими детьми так далеко от себя.

Неожиданно в противоположном конце галереи показался Верент в окружении советников. Поравнявшись с Морин, он поприветствовал тётушку, поцеловав той руку, потом уже и по именам каждую из девушек. Проходя мимо Дари, Верент произнёс её имя и как бы случайно скользнул рукой по талии.