Подставная фигура

– Какие у них планы?

– Собираются возвращаться в Москву. Беспокоятся, станут ли решать их проблемы – с жильем и всем остальным.

Три подбородка задвигались, пропуская внутрь картофельный салат.

– Конечно, все будет решено!

Спустя четыре часа, когда Карданов уже спал в гостинице, «Ситроен» покинул пределы тюрьмы, проехал пять миль в южном направлении и въехал на территорию военно-воздушной базы. Полосатый шлагбаум «отрубил хвост», однако сотрудники продолжили наблюдение и зафиксировали через тридцать минут взлет небольшого вертолета, который совершил кратковременную посадку в аэропорту Хитроу, после чего вернулся обратно на базу.

– Значит, все чисто и никаких подозрений? – задумчиво переспросил Худой.

– Никаких, – подтвердил Макс.

– Отлично, так и доложим.

Специалист из технической разведки посольства вошел в компьютерную сеть аэропорта и провел выборку пассажиров, прибывших сегодня в Лондон утром и отбывших сегодня же в районе 17 часов. Таких оказалось всего два: некто Ф. Руффиц прибыл в шесть тридцать из Лейпцига и в Лейпциг же улетел вечерним рейсом и Р.

Вариант «Ф. Руффиц» был отметен уже через несколько минут, когда уточняющий запрос на главный компьютер показал, что это женщина – Фанни Руффиц, гражданка Германии, 1970 года рождения. Предварительная проработка варианта «Р. Пиркс» дала положительные результаты: Рональд Пиркс, год рождения – 1938-й, подданный Великобритании, проживает постоянно в Ницце.

Но именно в Ницце и встретил Артур человека, которого он принял за Томпсона! Информация начинала подтверждаться, петля затягивалась: французская резидентура поручила задание провести опознание Пиркса.

Толстяк доел свой салат, вздохнул, цыкнул сквозь зубы.

– По бокальчику?

Кельнер поставил на стол четыре бокала темного.

От пива Макс решительно отказался: он еще не отошел после вчерашнего виски. Но Худого это не смутило – он спокойно выцедил бокалы в одиночку, один за другим.

Из аэропорта Макс позвонил Маше.

– Ты уже возвращаешься? – обрадовалась она. – Во сколько прилетаешь? Отлично! Я буду на работе, а вечером созвонимся. Я уже соскучилась!

В самолете он сразу же заснул и проспал весь полет: сказывалось нервное напряжение последних дней. Проснувшись, почувствовал себя бодрым и отдохнувшим, отхлебнул виски из фляжки и принялся смотреть в иллюминатор, будто надеясь с двенадцати тысяч метров увидеть Москву.

* * *На Кутузовском ждала неудача.