Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Я выйду отсюда втрое толще, чем вошла!

- Глупости,- фыркнула волчица,- хочешь бегать со мной по утрам?

- Нет,- поспешно отказалась Милли,- я здраво оцениваю свою силу воли!

После ужина всех невест собрали в большом зале, где каждой был вручен бархатный футляр. Виконтесса Эстальди, раздававшая вещицы, хмуро, с вымученной улыбкой проговорила:

- Прибытие невест завершено. В футляре вы найдете подробности второго этапа, а так же небольшой сувенир на память. По итогам второго этапа мы ожидаем прощания с тремя из вас.

Хестер вскинула голову и быстро пересчитала присутствующих. Видно ей было не всех, но если грубо округлить, то в невестах у Императора числилось добрых три десятка девиц.

«За второй этап надо держаться», сказала себе леди Мерех. «Нам нужен целитель. А мне… Мне нужен мой истинный».

Хмыкнув, Хестер аккуратно перехватила Милли за локоть:

- Пусть выйдут, не то снесут. Вайолин!

- Меня не снесут,- хохотнула волчица и врезалась в толпу невест, вызвав ахи, охи и весьма сочные ругательства.

- Милли, да стой же ты,- леди Аргеланд пришлось приложить колдовскую силу, чтобы не дать подруге упасть.

- А? Ага,- та покивала,- как думаешь, что в футляре? Я, если что, умею вышивать только гладью. А в столице же фриволите в моде, да?

- Фриволите? - переспросила Хестер,- гладью? Я... Я не понимаю, прости.

- Ты не умеешь вышивать?! – с восторженным ужасом спросила Милли.

- Зато умею драться,- пожала плечами леди Аргеланд,- у меня было весьма специфическое детство и юность.

- А сейчас?

- Сейчас тоже специфическое,- хмыкнула Хестер,- но в другую сторону. Не думаю, что умение вышивать потребуется Императрице. Тут скорее знание законов и традиций, умение отвечать не отвечая и обещать не обещая.

- Обещать не обещая?

- Я не очень хорошо это умею, но когда брат требовал с меня обещание не ходить одной, я ничего не обещала,- Хестер мягко улыбнулась,- но согласилась, что он прав. И этого хватило!

В голове само собой всплыло воспоминание:

""- Обещай,- Римман крестом встал в дверях,- обещай, что ты никогда больше не пойдешь одна!

Хестер, сидевшая за столом, терпеливо вздохнула:

- Это нападение даже нападением нельзя назвать.

- Обещай! Или я в солдаты уйду! Чтобы не знать ничего!

- Римман,- мягко улыбнулась Хестер,- согласись, что после такого урока ни одна умная и осторожная леди в одиночку по улицам ходить не будет. Особенно по темноте. Ты абсолютно прав, мой славный братик.