Императорский отбор, или Его строптивое счастье

Вспомнив, как выглядят парковые дорожки сверху, Хестер слетела на лужайку и, вычислив точку выхода, часть пути проделала сквозь кусты.

- Верховный! – с этим возгласом она рухнула на руки высокому, крепкому старику.

- Юная леди,- в не по-стариковски ярких глазах зажглись лукавые огоньки,- вы бежите куда-то не туда.

- Я спешила к вам,- Хестер, обмирая от неловкости, покрепче вцепилась в храмовые одежды Верховного Жреца. – Станьте моим свидетелем чести на дуэли меж мной и двумя молодыми дворянами.

Старик хмыкнув, а через секунду, запрокинув голову, гулко расхохотался:

- Я предвидел, что будет весело, но не предвидел как именно это будет! Отчего же именно я тебе нужен, леди Хестер?

- Вы знаете мое имя? То есть, не важно.

Дело в том, что моя соседка Милли стала жертвой отвратительного розыгрыша, один из дворян притворился ее Истинным, а второй ему помог. Я остановила безобразие и вызвала их на дуэль, однако их свидетель чести Первый Советник, а у меня свидетеля почти нет.

- Почти?

- Невеста, прибывшая сегодня, Свободная Вайолин, предложила себя.

Но я… Я не хочу, чтобы была хоть малейшая возможность запретить или остановить дуэль. Узы истинных не повод для шуток и розыгрышей!

- Да, ваш род это знает как никто другой,- кивнул жрец. – Не бледнейте, ваша тайна защищена храмовыми клятвами.

- Вы знаете… Любой может узнать?

- Только я,- жрец мягко отцепил пальцы Хестер от своих одежд и спокойно подставил локоть,- пройдемся?

- Могу ли я вам отказать? – невесело улыбнулась девушка. – Тем более, вы так и не дали мне ответ.

- Мой ответ – нет, я не могу стать вашим свидетелем. Но я дам вам другого свидетеля и лично проконтролирую дуэль. Что-то не так?

- Благодарю,- Хестер мягко улыбнулась,- ваша помощь неоценима.

- Вам понравится, леди Тайна,- весело хмыкнул жрец,- задержите дыхание.

Мир вокруг нас начал таять. Парковая зелень медленно сменялась на красно-коричневое убранство чьего-то рабочего кабинета.

- Виконтесса Эстальди, потрудитесь проследить за тем, чтобы все невесты находились в равных условиях,- сухо говорил пока еще невидимый Император.

– Чтобы вы могли понять – если кому-то слуги приносят стул, эти же самые слуги должны принести мебель всем остальным девушкам. Всем. Каждой. Абсолютно. Вам это понятно, виконтесса?

- Да, Ваше Императорское Величество.

- Я уже не раз слышу этот дивный ответ,- с досадой произнес Император. – Если вы не справитесь, я отправлю вас в Санталовы горы. Пансиону для детей осужденных преступников требуется ученая дама.