Ватага. Атаман

Она хорошо знала, что перегибать палку со столь гневливой хозяйкой не стоит. Можно не просто поротой оказаться, но и за бортом с жерновом на шее. Княгиня Елена Заозерская характером была зело горяча, опалить насмерть слугу зарвавшегося могла запросто.

Сорок верст до волока вверх по Вытегре ушкуй тащился четыре дня. Шестьдесят верст вниз по Ковже он пролетел за день, а вырвавшись на бескрайний водный простор – поднял все паруса, ловя свежий ветер пополам с густо моросящим дождем, изрядно накренился и помчался вперед в облаке вылетающей из-под носа водяной пыли.

– Шексна, – кратко сообщил он, когда Елена подошла к правилу. – Отсель в Кубенское озеро токмо через волок попасть можно. Станешь за него платить, княгиня, али посуху отсель домой поедешь? Коли посуху, то у Гориц надобно причаливать.

– Дороги окрест своего княжества я получше тебя знаю, – холодно ответила Елена Михайловна. – Ты прямо правь и парусов не опускай. Я тороплюсь.

– Воля твоя, княгиня, – пожал плечами кормчий. – Да токмо знать мне все же надобно, куда плывем? Иначе на излучине какой не туда, куда надобно поворотить могу.

– Вниз по течению до Нижнего Новгорода. Потом по Оби до Коломны, а от нее на север…

– Москва-река у Коломны в Обь впадает, – тут же сориентировался кормчий.

Елена крепко вцепилась острыми ноготками ему в плечо и прошептала на ухо:

– Плачу втрое. Парусов не опускай, на ночь не останавливайся. Никому ничего не говори. Коли разобьешь ушкуй, я куплю тебе новый. Гони!

– Воля твоя, княгиня, – невозмутимо согласился кормчий.

Он был богат годами, повидал всякого и уже давно ничему не удивлялся. Москва так Москва. Втрое так втрое.

* * *Дружина поднялась задолго до рассвета, подкрепилась холодной кониной и еще в сумерках вышла на тракт, продолжая погоню за разгромленными новгородцами. Первые версты всадники промчались на рысях, после чего сбавили шаг – уставшие после вчерашней погони, да еще и не евшие лошади быстро выдохлись и начали хрипеть.