«Персефона». Дорога в ад

Дальше гостя ждали в полной тишине.

В какой-то момент капитан попытался шагнуть хатту навстречу, но не сумел — тело стало тяжёлым, каменным. Он отродясь никого не боялся, но увидеть в обличии разумной машины того, с кем был дружен, кого мысленно похоронил — было очень непросто.

Дарам подошёл на расстояние пары шагов, остановился.

— Это вся делегация, господин капитан? — раздался голос Гармана, и его голограммка вспухла между людьми и разумной машиной. — Я целый отсек подготовил. Две секции. На двадцать чело…

Он сбился.

Голограммка растаяла.

— Ну, здравствуй, — сказал капитан и заставил себя податься навстречу хатту.

Дарам тоже шагнул к нему, и они… обнялись.

Наощупь, как и на вид, хатт был весь до последней нитки медицинского комбинезона — живой и тёплый.

— Один прилетел? — спросил капитан.

— Нет, — ответил Дарам. — Но больше никого ждать не следует. Идём, нам нужно поговорить.

Он уверенно — все корабли похожи — зашагал к ангарной двери.

Капитан двинулся следом, обогнал гостя на полшага — на правах хозяина.

"«Как я мог не замечать, что он — машина», — билось в голове.

Все свои страхи насчёт хаттов капитан давно уже преодолел, но здесь было иное.

Они были очень дружны с Дарамом, и вот… Как им теперь разговаривать? О чём?

Или нужно объяснить себе, что тот, настоящий Дарам, действительно умер? Погиб в сражающемся крейсере. А этот? Просто двойник?

Гостя пришлось вести в капитанскую. Помещение для делегации подготовили, но оно было слишком велико для двоих.

У дверей кэп поднял ладонь, отсекая Дерена и остальных.

С Дарамом ему нужно было поговорить с глазу на глаз. Понять, что означает его появление. Чего хочет Хаген? Где, в конце концов, обещанная группа учёных?

Они вошли. Дарам огляделся, остановился, не понимая, куда садиться. На «Каменном вороне» капитанская не была объединена с рубкой, не было ложементов вместо кресел.

Здесь, при ярком свете, было видно, что он чуть-чуть постарел. Так стареют реомоложённые — появляется металлический блеск в глазах, один-два седых волоса…

— Идём сюда, — сказал капитан, жестом открывая незаметную дверь в подсобное помещение.

Там была комнатушка для переговоров, нормальный стол и кресла.

Дарам вошёл следом за кэпом, снова огляделся — цепко и как будто прислушиваясь.

— Прослушки нет, — сказал капитан. — Садись.

Но гость остался стоять, всё так же напряжённо оглядываясь. Потом кивнул.

— Не понимаю, чем изолировали, — признался он.

Капитан улыбнулся:

— Никто не понимает.