Невеста сумеречной Тени

Мы понимаем, как непросто было собраться в столь короткий срок, но у нас появились прекрасные и одновременно печальные новости, которые нужно сообщить как можно скорее.

О чём это она? Недоумённо смотрю на императора, но Стефан сидит на троне, положив руки на колени, словно восковая фигура. Его обращённый в пустоту взгляд смотрит в одну точку, лишь по редким морганиям можно понять, что он вообще жив. Щемящее чувство неправильности вдруг затапливает душу. Я уже видела такой взгляд, вот только у кого? Мысль крутится в голове, словно вёрткая птичка, и я никак не могу ухватить её за хвост.

— Как вы знаете, уже больше месяца столицу донимают маги Тени, — продолжает Катарина. Её непривычно громкий голос заполняет всю залу, не позволяя никому отвлекаться на пересуды. — Последние две недели принесли очень много горя нашему народу. Мы вместе с ним скорбим о потерях и о том, что не смогли вовремя понять, кто всё это время разобщал нас.

Императрица делает паузу, позволяя гостям пошептаться. Эмиль, с гордо поднятой головой застывший перед троном, переводит скучающий взгляд с брата на его жену.

— Может, вы и нас просветите, ваше величество? — спрашивает он, и ему вторят одобряющие голоса придворных.

— Не торопитесь, князь. Мы ещё вернёмся в этому, — со сладкой улыбкой отвечает Катарина. Обычно робкая и неуверенная, сейчас она наконец-то расправила плечи, явно смакуя всеобщее непонимание. Она продолжает говорить, заставляя присутствующих снова умолкнуть. — Мой добрый супруг всегда был крайне опечален тем раздором, в который уже целый век втянута наша любимая Сиория.

Эти распри с магами Тени разрушают нас изнутри. Как вы знаете, долгие годы Тень была под запретом, и на это есть причины. В чужих руках она стала ужасным оружием, способным отнимать сотни жизней в мгновение ока. Злые люди пользовались ею, без зазрения совести натравливая проклятых на ни в чём неповинных крестьян, разжигая ненависть в нас друг к другу, заставляя забыть, что мы сильны только пока едины. Мой государь ценит великий подвиг своих предков, остановивших войну, но также он не может отрицать: убийство Адельбергов тяжким бременем легло на его семью.

Я замираю, а гости удивлённо переглядываются, по зале снова бегут шепотки. Имя прошлого императорского рода столь редко произносят вслух, что странно слышать его от Катарины. И при чём здесь давнее прошлое? Что вообще происходит? Оглядываюсь на Алису — она от удивления округляет глаза и непонимающе пожимает плечами.