Вероника

 — И впредь никогда не называй меня так. Меня зовут Вера. Ники больше нет.

Она отключила телефон и сунула его под подушку. Повернулась на бок, лицом к стене. Кирилл забыл, что минуту назад хотел спать. Почему звонящий не знает, что ее зовут Вера? И кто такая Ника, которой нет?

Кирилл взглянул вниз. Он видел изгиб спины своей начальницы и почему-то решил, что она сейчас плачет.

Часть первая

НИКА

Глава 1

Ника летела по пустому коридору школы, и шлепающие удары ее резиновых кедов гулко отдавались под потолком.

Сердце больно билось в груди, мешая дышать.

— Вот она!

Впереди мелькнуло коричневое пятно чьей-то школьной формы. Ника резко развернулась и, не чувствуя под собой ног, помчалась назад, туда, где минутой раньше поймала на себе осуждающий взгляд одного из ученых. Портреты висели в стройном порядке и строго взирали на школьную суету. Судя по выражению их лиц, среди них не было особо довольных тем, что тут творилось. Нике было не до них — мимо, мимо, мимо… Коридор, бесконечный и пустой, соединял два крыла школы — старое и новое.

Там, в новой школе, под лестницей, имелся запасный выход. Только бы проскочить!

Девочка не слышала ударов кедов, только сердце предательски гулко стучало в ушах да в поле зрения влетали запертые двери классов. Двери, окна, портреты… Коридор резко оборвался, преобразуясь в лестницу. Ника остановилась. Тяжелое дыхание мешало двигаться бесшумно. Но позволить себе постоять и отдышаться она не могла. В любую минуту ее могли обнаружить.

Ника прижалась к стене и стала осторожно продвигаться вниз. Там, под лестницей, можно было ожидать засаду. Силы неравные. Она одна, а преследователей трое. Они могли разделиться и послать кого-нибудь одного подкараулить свою жертву внизу.

Благополучно миновав один пролет, Ника перегнулась через перила и посмотрела вниз. Никого. Возможно, им надоело гоняться за ней и они ушли.

Кошкой девочка скользнула вниз, увидела спасительный квадрат улицы в проеме двери и… Преследовательницы с воплями выскочили из-под лестницы и втроем одновременно набросились на нее.

Она успела увидеть радость на лицах своих одноклассниц — мстительную радость удачной погони — и сразу почувствовала острую боль в нескольких местах. Каждая пыталась ущипнуть побольнее.

— Отстаньте! — Она рванулась, двинула локтем, но в ту же минуту ее толкнули, она полетела прямо в распахнутую дверь подсобки. Потревоженные щетки и веники дружно обрушились на нее.