Сваха для дракона

– Верный спутник Эрооло, – Мерани схватился за горло, издавая задушенный хрип ужаса, – Касадди! Он никогда не появлялся так близко к форту Касан!

Я обернулась через плечо на каменных стражей, но те, словно завороженные, рассматривали мозаику из трещин, покрывавших скалы. Толку от них не было ровным счетом никакого, приближающегося зверя они в упор не видели.

– Они не причинят мне никакого вреда, как ни старайся их растормошить, – между скал раздался хриплый смешок, и волк встал на задние лапы, с легкостью оборачиваясь вокруг своей оси на когтистых лапах.

С громким хрустом кости менялись местами, как будто невидимый скульптор ваял из неподатливый материала новую статую, до тех пор, пока перед нами в полный рост не появился очень худой мужчина с изможденным лицом. Зябко кутаясь в звериную шкуру, он сделал ко мне шаг, без страха вступая босой ступней в самую гущу льда и снега.

– Поболтаем? – голос у Кассади был дружелюбный, но волчий прищур, которым он скользил по мне, не давал мне вдохнуть.

Воздух мокрой ватой забивал легкие, от чего казалось, что я вот-вот задохнусь. От Мерани не стоило ждать помощи: он сполз с лошади, падая ниц. Не отнимая лица от земли, он вполголоса что-то бормотал, то ли молился, то просил пощады.

Я сжала в руках поводья, чувствуя ладонями каждую трещину в плотной коже. Бояться не стыдно, особенно если ты встретил в чужих краях оборотня. Желтые глаза Кассади обещали мне долгую, мучительную смерть, если я попробую сбежать. Но Кассади загородил только проход к пещерам Эрооло, оставив пути для отступления.

– Только попробуй, – оборотень подмигнул, поднимая руку. Кожа на худых, бледных ладонях была потрескавшейся, загрубевшей. Но из ран, воспаленных и свежих, на землю капала темная, густая кровь. Угрожающе зазвенели сосульки, соткавшись из воздуха над моей головой. Их острые пики смотрели вниз, и не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться – такие раны мне не пережить. И только когда я подняла руки ладонями вперед, они растаяли.

Кассади не намекал – говорил прямым текстом.

– Что вам надо? Мы просто хотели посмотреть пещеры Эрооло, – если бы меня попросили рассказать о встрече с Кассади, я бы не стала упоминать, что голос мой от страха был выше, чем хотелось. Оборотень, оправдывая свою звериную суть, уловил в воздухе мельчайшие флюиды ужаса, который сковывал мое тело. И в ответ лишь усмехнулся, демонстрируя мощные желтоватые зубы, с выступающими клыками.