Расплата. Отбор для предателя

— А кто победит, папа?

— Победит Адриана, — говорю я твёрдо и заставляю себя поверить в то, что моё желание обязательно сбудется.

— А можно мне с ней познакомиться? Она красивая? Она будет любить меня?

— Когда она вернется, я познакомлю тебя с ней. Она очень хорошая, она должна понравиться тебе.

Смотрю на полоску леса возвышающегося за оградой замка.

— Надо только подождать…

34

Элис

Стараюсь не обращать внимания на крики, доносящиеся издалека, так что невозможно определить точное направление. Зато половинка драконьего листа из золота в моей руке чётко указывает путь.

Я слышу, как кошка, почти невидимая тень, следует за мной, то и дело залезая на высокие ветви деревьев и перепрыгивая с одной на другую.

Её присутствие внушает мне спокойствие, и я чувствую, что смогу справиться с любым зверем, который встретится на пути. То, что сработало уже дважды, нельзя списывать на случайность. Похоже, у меня действительно есть дар приручать диких зверей. И не только диких, но и таких, как эта кошка, которую специально натаскивали на загон добычи в непролазных лесах.

Будет ли она теперь следовать за мной так же, как волк с жёлтыми глазами, который спас мне жизнь? А что, если он сейчас где-то здесь, в этом лесу? Если король выпустил сюда зверей, значит охотников, отстреливающих хищников, здесь уже нет. Иначе они бы перестреляли всех кошек ещё до начала отбора.

В лесу стоит тяжёлый запах перегнивших листьев, спелых ягод и мокрой древесной коры. Он смешивается с ароматами свежей листвы и неизвестных мне грибов, создавая совершенно невообразимую картину.

Только вдохнув этот запах, я, кажется, могу сказать об этом лесу больше, чем когда-либо знала о природе. Я чувствую запахи ближних растений и тех, что совсем далеко. Я знаю, что где-то здесь, в самой глубине леса, растёт красный кустарник, невероятно редкий, почти незаметный для глаза; с его помощью можно вылечить тяжёлую простуду. Я знаю это так, словно уже видела его и собирала когда-то давно, словно знание об этом, как и о том, как его нужно собирать и готовить, всегда было во мне. Интуитивное, но совершенно ясное и отчётливое знание. Меня так и подмывает отправиться туда, где он растёт, забыв о задании, которое нужно выполнить и о том, что время, отпущенное на это задание, ограничено.

Приказываю себе отвлечься от этого зова. Сейчас не время. Сейчас у меня совсем другая задача. Я уже и без того потеряла кучу времени на сбор тех трав и растений, что попадались мне прямо на пути.