Расплата. Отбор для предателя

Однако тело как будто стало еще крепче, даже теперь видно, что он может одной рукой оторвать голову быку.

На что он способен в обличии дракона, я и представить не могу.

Король вытягивает мощную руку с перстнями и вынуждает меня поклониться и поцеловать их, как это положено при встрече с королем.

— Здравствуйте, ваше величество, — говорю я, — слышал, вы утомились в дороге и раздражены. Прошу простить, что заставил вас ждать.

— Недурно было бы тебе встретить меня, князь, — наконец оглашает его голос зал, так что стекла трясутся в оконных рамах.

— Так и есть, — говорю я. — Подготовка к отбору отнимает много времени и сил, так что я уже много ночей не сплю. Если будет позволено оправдаться.

— А я слышал, что все хлопоты взял на себя твой друг, разве не так?

Он пытливо смотрит на меня и я не собираюсь отводить взгляд.

— Барон Ридли вносит большой вклад, но вся ответственность на мне.

Его лицо чуть смягчается.

—- Ладно, на этот раз я прощу тебя и не буду помнить о твоей неуважительной выходке, и это только потому, что ты вспомнил хорошую старую традицию, о которой так многие в последнее время забывают.

Он встает с кресла, звеня драгоценными цепями на шее. Несмотря на свои подавляющие даже меня размеры, он двигается легко, словно опасное дикое животное. Я в который раз удивляюсь тому, сколько в нем скрыто силы.

— Я соболезную твоей утрате, князь, понимаю, как тебе должно быть тяжело. Потерять жену, ребенка…

— Да, это был страшный удар, — говорю я.

— Я вижу, как ты изменился, Ивар. Выглядишшь так, будто постарел на несколько лет, хотя мы не видлись всего год. Похоже, горе и правда оставило на тебе свой след.

Король Маркус встает с кресла и совершенно неожиданно обнимает меня.

— Бог выберет для тебя новую жену и она родит тебе сильного наследника, — шепчет он мне на ухо. Главное - не терять веру.

"Разумеется, Маркус, главное не терять веру. Пока ты веришь, тобой можно управлять, даже если ты король.

Я ведь только для того и затеял отбор, чтобы это понравилось королю. И похоже, это сработало лучшим образом.

Король отстраняется и заглядывает мне в глаза.

— Огонь еще есть, а значит ты не безнадежен.