Уитни, любимая

Зверек испуганно моргнул, но не подошел ближе, поэтому Уитни бросила ему желудь.

– Лучше тебе взять его, – тихо посоветовала она, – зима не за горами.

Белка жадно оглядывала драгоценный желудь, лежащий всего в нескольких дюймах, но, так и не решившись приблизиться, удрала.

Ни разу за прошедшие недели Уитни не нарушала твердого обещания не плакать, и ей это удавалось, но тяжкий груз эмоций все копился и копился в душе. Маленькая белка, которая предпочла отказаться от лакомого кусочка, чем взять то, чего касалась Уитни, оказалась последней каплей, переполнившей чашу.

– Ну и подыхай с голоду, – выдавила Уитни, и слезы хлынули из глаз. Повернувшись, она машинально побрела, сама не зная куда."

"Соленые струйки все текли по щекам и жгли веки, но девушка не могла остановиться. Она плакала, пока слез горечи и боли больше не осталось, и, как ни странно, настроение ее немного улучшилось. К тому времени, как Уитни добралась до дома Арчибалдов, она чувствовала себя гораздо бодрее, чем за время, прошедшее с тех пор, как случилось «это».

Лорд Арчибалд этим вечером уехал по делам, так что Уитни и Эмили уютно устроились за ужином в комнате Уитни, и девушка почувствовала, что снова может радоваться жизни.

– Ты сегодня на редкость хорошо выглядишь, – поддразнила Эмили, наливая чай.

– И чувствую себя так же, – улыбнулась Уитни.

– Прекрасно. Тогда могу я кое о чем тебя спросить?

– Спрашивай, – разрешила Уитни, поднося к губам чашку.

– Мать написала мне, что ты помолвлена с Полом Севарином.

– Нет, с Клейтоном Уэстморлендом, – поспешно ответила Уитни, словно защищаясь.

Бесценная старинная чашка выскользнула из пальцев Эмили и с грохотом разлетелась по полу. Глаза Эмили раскрывались все шире, а лицо расплывалось в улыбке.

– Ты… не шутишь? – еле выговорила она.

Уитни покачала головой.

– И уверена в этом?

– Совершенно.

– Но я не могу поверить в это! – воскликнула Эмили. У нее был такой скептический вид, что губы Уитни задрожали от смеха.

– Хочешь поставить новый соболий плащ на то, что я не обручена с ним?

– А тебе очень хочется получить его? Достаточно, чтобы солгать?

– Очень. Но я не лгу.

– Но как… как это произошло?

Уитни открыла рот, чтобы объяснить, но тут же передумала. Она отчаянно нуждалась в человеке, которому могла бы открыть сердце, но слишком боялась. Сегодня впервые за месяц она снова почувствовала, что жива, и не хотела рисковать вновь обретенным хрупким спокойствием.