Абсолютный артефакт

Надеюсь, следующий танец мой?

– А ты, значит, – принц? – со смехом спросила я.

– К счастью, нет, – посерьезнел Рилан. – У императора есть сын, наследник.

– Почему к счастью? – не поняла я.

Он посмотрела на меня удивленно.

– Ты разве не знаешь, что в королевстве недолюбливают темных магов?

Я кивнула. До недавнего времени я и понятия не имела об этом, но вспомнила, как переменилось отношение приветливой хозяйки постоялого двора, как только выяснилось, что я темная. Как хмурился смотритель на станции Нет, «недолюбливают» – это еще слабо сказано.

– Лет двадцать назад, – тихо заговорил Рилан, – умер тогдашний император, не оставив после себя прямых наследников, и престол должен был унаследовать его кузен. Темный. Это плохо закончилось.

– Как… плохо? – у меня почему-то похолодели пальцы.

– Сначала его обвинили в том, что он причастен к смерти императора. Доказать это не смогли. И тогда его просто убили. Его и всю его семью. А родовой замок сожгли дотла.

Только за то, что он темный… Стало нехорошо, как совсем недавно, во рту появился отчетливый привкус гари.

Рилан, видимо, заметил, тут же подхватил меня под локоть и с улыбкой закончил:

– Так что я не принц, чему очень рад. И если прекрасную пастушку это не смущает… – он вопросительно приподнял бровь.

– Ни капельки! – весело поклялась я.

– Тогда позволь повторить свое приглашение на танец. Тем более что он уже начался.

Я кивнула и неуверенно положила на его протянутую ладонь свою.

Я боялась, что у меня не получится двигаться так же легко и изящно, как у других.

Так оно и вышло. Сначала. Споткнувшись пару раз, я наступила Рилану на ногу и едва не застонала от отчаяния. Надо было хотя бы перед балом проделать в своей комнате все то, чему учила мама!

Рилан вел меня так уверенно, что я быстро успокоилась. Тело будто бы само вспомнило все движения, через несколько па я поймала ритм и закружилась легко и свободно. И тут же почувствовала взгляд, пристальный, тяжелый. Он был настолько отчетливым, осязаемым, что буквально обжигал кожу.

"Когда танец закончился и Рилан повел меня к диванчикам, я украдкой обернулась и… вздрогнула.

В углу зала, небрежно привалившись к стене и скрестив на груди руки, стоял ректор и исподлобья смотрел на меня. Я понятия не имела, что означает его пристальный странный взгляд. Щеки полыхнули огнем, спине стало холодно.