Призрак сети

Чуть заметный запах то терялся, то появлялся вновь. Позабыв про голод и усталость, Серый уткнулся в землю и возбужденно последовал туда, куда его вело обоняние. Иной раз ему казалось, что он потерял след, и тогда он кружил на месте, чтобы поймать тонкую, невидимую ниточку запаха, а ухватившись за нее, снова бросался вперед.

Солнце село. Сумерки захватывали лес скорее, чем открытые места, но Серому не нужно было яркое освещение, чтобы идти дальше. Его вело не зрение, а нос. Азарт охотника гнал его вперед. Выйдя на просвет между деревьями, он попал на небольшую поляну.

"

"В низины опустился туман. Он стлался по траве, придавая пейзажу фантастический вид. Влажная взвесь, точно легкий пух, укутала землю. Серый двинулся вдоль зарослей орешника. Местами ему чудился запах еще одного человека, но по прошествии стольких дней он был слишком невнятным. К тому же в тумане обоняние притуплялось и было трудно утверждать наверняка.

Уже давно пора было отложить поиски до утра, пока роса на траве не обсохнет, но удача окрылила Серегу.

Кроме того, в нем засела мысль, что несколько часов промедления развеют последние остатки запахов и ему уже не удастся выйти на след побывавшего здесь незнакомца. Прежде чем уйти, он обежал поляну, и его настойчивость была вознаграждена. Удача целый день водила его по кругу, проверяя на упорство, зато теперь была щедра на подарки.

Под листом примятого лопуха Серый обнаружил маленькую деревянную фигурку медведя, вроде тех, что здешний люд носит на поясе в качестве амулетов. Оберег принадлежал не Ильке Кречету.

Он хранил чужой дух. Возможно, не так давно он висел на поясе убийцы. Воодушевленный находкой, Серый продолжил поиски и скоро увидел, что на кусте орешника сломаны ветки. Листья на них висели безвольными лоскутами, но еще не засохли. Похоже, что на куст упало что-то тяжелое. Трава возле него хранила устойчивый сладковатый запах, который он не спутал бы ни с каким другим. Так пахла кровь. Он не сомневался, что именно тут вражеская стрела настигла юного героя.

События рокового дня постепенно прояснялись.

Серега отчетливо представил, как Илька убегал, как преследователь споткнулся о корень, спрятавшийся под раскидистым кустом лопуха. Как он вскочил и зацепился оберегом за сучок. Маленький деревянный мишка остался лежать в траве. Амулеты Ильки продолжали висеть у него на поясе. Почему же они не уберегли своего хозяина от беды?

Забыв про время, Серый прочесывал кусты в надежде обнаружить что-нибудь еще, и тут его ждала загадка.