Утро, день, ночь

– Когда мяч у соперника, – объяснила Мими Карсон, – игрок имеет право подцепить его клюшку, чтобы тот не смог сделать передачу или ударить по воротам. Вуди отнял у него мяч и теперь…

Но слова уже не успевали за действиями. С поля доносилось:

– В центр…

– На край…

– Мой…

Игроки носились на полной скорости. Успех команды на семьдесят пять процентов зависел от пони. Не зря их специально выращивали для поло. Помимо скорости, от них требовалось особое чувство игры – умение предвосхитить команду всадника."

"Первые три чакера Вуди отыграл блестяще, забив в каждом по два гола.

Зрители приветствовали его радостным ревом. Его клюшка поспевала всюду. Это был прежний Вуди Стенфорд, бесстрашный, быстрый, как ветер. К концу пятого чакера команда Вуди вырвалась далеко вперед. Игроки покинули поле на последний перерыв.

Проезжая мимо ложи, где сидели Мими и Пегги, Вуди улыбнулся им обеим.

Пегги повернулась к Мими.

– Разве он не прелесть? – в избытке чувств воскликнула она.

Мими холодно кивнула:

– Да. Во всех смыслах.

Партнеры Вуди поздравляли его.

– Отличная игра, старина! Ты просто неудержим!

– Ты молодчина!

– Спасибо тебе.

– Мы снова натянем им нос. У них нет ни единого шанса!

Рот Вуди растянулся в широкой улыбке.

– Это точно!

Он наблюдал, как его партнеры потянулись на поле, и внезапно силы оставили его. «Я слишком выложился в первых таймах, – подумал он. – Похоже, я еще не готов к игре. Боюсь, я не выдержу. Если я в таком виде выйду на поле, надо мной будут смеяться».

Его охватила паника, сердце учащенно забилось.

«Надо взбодриться, – последовала мысль. – Нет! Нельзя этого делать. Я не могу. Я обещал. Но команда меня ждет. Надеется на меня. Только разок, и никогда больше. Клянусь Богом, последний раз».

Он поспешил к своему автомобилю и залез в бардачок.

Когда Вуди вернулся на поле, он что-то мурлыкал себе под нос, а его глаза неестественно блестели. Он помахал клюшкой зрителям и присоединился к партнерам. «Команда мне не нужна, – думал он. – Я справлюсь с этими засранцами один.

Я лучший в мире игрок». И он захихикал.

Столкновение произошло в шестом чакере, и, по мнению многих зрителей, его нельзя было считать случайным.

Пони неслись к воротам, мяч контролировал Вуди. Краем глаза он заметил сближающегося с ним игрока соперников и чуть отбросил мяч назад, но его тут же перехватил Рик Гамильтон, лидер соперников. Теперь уже он гнал мяч к воротам. Вуди бросился следом. Попытался подцепить клюшку Гамильтона, но неудачно.