Таверна «Хитрая свинья», или Котлета для генерала

Секретарь ушёл, а я принялась ждать, надеясь на то, что Вильгельм не держит на меня зла. Иначе придётся туго.

Клерк вернулся примерно через полчаса. С ним был лакей в голубой ливрее.

– Его Величество ждёт вас, леди. Следуйте за мной, – вежливо произнёс слуга.

Я взволнованно поднялась. Теперь главное: не наделать ошибок.

Мы вышли в другую дверь. Оказалось, что из здания секретариата к замку вёл длинный крытый переход.

От тревоги и смятения я даже не замечала роскоши залов, по которым меня вели. Мои мысли были только о встрече с Вильгельмом.

Король ждал меня в своём кабинете. Кроме него в комнате никого не было. Не считая двух слуг у дверей.

– Как неожиданно… – протянул он, когда лакей, сопровождающий меня, вышел в коридор. – Леди Карлайл, я даже не знаю, что и думать…

Вильгельм подошёл и, нежно взяв мою руку, прикоснулся к ней губами. В это время его глаза неотрывно следили за мной, приводя в смущение. Я почувствовала, как жар его дыхания ласкает кожу, и пожалела, что явилась сюда. Но потом решительно отогнала сомнения.

Идти только до конца. Помнишь, Римма?

Король выпрямился, делая шаг ко мне, и я ощутила его аромат – смесь свежих цитрусовых с тонкими восточными нотками.

– Итак, леди, что вам понадобилось от меня?

– Я решила принять титул маркизы, – мой голос прозвучал твёрдо, несмотря на бурю, бушующую внутри. – Ведь ваше предложение ещё в силе?

Вильгельм удивлённо уставился на меня. А потом его губы растянулись в понимающей улыбке.

– Милая Пенелопа, а вы не так просты, как кажетесь… Что же вас подтолкнуло к такому решению? Уж не предстоящая ли свадьба с Эджертоном?

– Я привыкла думать, прежде чем совершать какие-либо серьёзные шаги, – ответила я, смело глядя в глаза короля.

 – Меня заботит моё будущее. Независимое будущее.

– Мне казалось, что дела подобного рода интересуют влюблённую женщину в последнюю очередь, – сюзерен наблюдал за мной с острым любопытством. – Или ваш брак с генералом заключается по другим причинам?

– Отчего же? Любовь делам не помеха, – усмехнулась я.

 – Мы с герцогом любим друг друга, но я думаю, что чувства будут намного крепче, если я не буду полностью во власти мужа. Ведь независимость – это не только возможность распоряжаться своими средствами по своему усмотрению, но и уверенность в завтрашнем дне. Не так ли, Ваше Величество? Я понимаю, что вы можете посчитать подобный жест с моей стороны эгоистичным. Однако истинная любовь требует не только страсти, но и равенства.

– Равенства? О Боже! – Вильгельм захохотал.