Под британским флагом

— Морпехи! — шепотом произнес Джон Хантер и зашипел на шакала Табаки: — Спрячь карты, дебил!

В кокпит первым вошел офицер в красном мундире, но с якорями на пуговицах. На ногах у него были гессенские сапоги, модные теперь. Они похожи на ковбойские — ниже коленей и украшены спереди кисточками. Правда, не знаю, есть ли уже ковбои? Соединенные Штаты Америки недавно освободились от британской власти. Пройдет каких-то лет двести и британцы станут служить комнатными собачонками у янки. По крайней мере, своего премьер-министра они будут величать американским пуделем.

Мы все встали, в том числе и поверженные мной противники.

— Что здесь случилось? — спросил офицер, обращаясь ко всем, но ответ ожидая от бывшего деспота кокпита.

Тот не спешил отвечать, поэтому я высказал предположение:

— Мне кажется, джентльмены упали с трапа.

Теперь им оставалось или подтвердить мои слова, или отречься от джентльменства.

— Да, споткнулся, — еле шевеля разбитыми губами, прошепелявил поверженный деспот.

— Ты тоже споткнулся? — задал лейтенант вопрос шакалу Табаки.

В ответ прозвучало что-то невразумительное. Видимо, врать ему не хотелось, а правду говорить побоялся.

Лейтенант внимательно посмотрел на меня и сказал:

— Мне кажется, ты неправильно начал службу на корабле.

— У меня не было выбора, — словно бы извиняясь, произнес я.

На самом деле выбор был. Вся наша жизнь — это череда выборов между прогнуться или постоять за себя. Есть люди, которые постоянно прогибаются и их полные противоположности, но большинство действует по ситуации.

— Идите умойтесь, — приказал офицер пострадавшим, пропустил их вперед и вышел вслед за ними.

— У лейтенанта Томаса Хигза хорошая память, — предупредил меня Джон Хантер.

— Учту, — сказал я. — А как зовут этих двух?

— Мичман Джон Ривз и его оруженосец и заодно капитанский клерк Самюэль Уорез, — ответил он.

Теперь мне стало понятно удивление в глазах клерка, когда увидел летящий в рыло кулак. Видимо, раньше близость к капитану гарантировала ему неприкосновенность.

— Надеюсь, вы не сильно расстроились, освободившись от власти Джона Ривза? — поинтересовался я.

— Мы еще не знаем, чего ждать от тебя, — мило улыбнувшись, молвил помощник хирурга.

— Хуже не будет, — пообещал я.