Злодейский путь!..

Шла она в полной темноте, ни фонаря, ни свечи при ней не было, заклинатели с трудом различали ее во мраке. Сами же, благодаря светлым одеждам Муана, были куда лучше различимы в ночной темноте."

"Только когда фигура подшаркала к ним почти вплотную, Шен понял, что перед ними сгорбленный старик. Он шел, тяжело опираясь на палку-посох. Ничего не говоря, он настойчиво поманил их за собой. Шен не раздумывая последовал за стариком, а Муан, все еще держащий его за руку, двинулся следом.

В молчании они медленно и долго шли, пока не оказались на другой стороне деревни.

- Вы – заклинатели из ордена РР? – шепотом спросил старик.

«Хорошо начало! – подумал Шен. – А что бы он делал, если бы после всей этой более чем часовой прогулки выяснилось, что мы – не те, кто ему нужен?»

Однако вслух он немногословно произнес:

- Да.

- Это я послал письмо в ваш орден!

- Что ж, могу я спросить, почему вы сделали это только сейчас? Как нам удалось уже узнать, ваша деревня уже довольно давно претерпевает трудности. Что же изменилось?

- Я – изменился.

- Простите?

- Как вам кажется, сколько мне лет? – вопросил старческий голос.

- Кхм… В темноте, конечно, трудно разглядеть, но… могу предположить… что более семидесяти?

Старик горестно прерывисто вздохнул.

- В этом году мне исполнилось двадцать два! – в сердцах прошептал он.

Шен пораженно вытаращился во тьму. Он не мог настолько ошибиться!

- Старейшина Муан?..

- Да, я бы согласился с тобой. Этот человек выглядит как старик.

- Как это случилось с вами? – спросил Шен.

- Не знаю. Но однажды я укрылся от дождя в развалинах монастыря. А когда спустился с горы – уже выглядел так.

Шен почувствовал, что ему стало как-то не по себе. Его не слишком пугали проклятья, принцип действия которых был ему известен и понятен, но всякие загадочные происшествия, о природе которых он мог лишь строить догадки, будоражили кровь.

- Кто-нибудь еще из жителей деревни подвергся такому же недугу? – спросил Муан.

- Нет. Я ничего о подобном не слышал. Да и не ходит никто в тот монастырь. Это я, дурачок, решил поискать сказочную поляну желтых цветов, чтобы сорвать их для возлюбленной.

- Сказочную поляну?

- Да. По легенде, где-то в окрестностях монастыря есть большая поляна желтых цветов. Никто ее из живущих не видел, но все в деревне знают о ней.