Злодейский путь!..

В этой полутьме один человек зажег свечу. Медленно он приближался к жрице, а толпа двинулась с ним, точно волна. Они продвигались словно бы на цыпочках. Тишина, растекшаяся вместе с отзвуками последнего раската гонга по поляне, нагнетала волнение. Жрица стояла без движения, поддерживаемая Муаном. Люди медленно подступали, замирая при каждом шаге. Когда они подошли достаточно близко, чтобы свеча осветила ее лицо, Эра дернулась и резко и дико расхохоталась. Поляна словно ожила, вокруг воцарился хаос звуков. Деревенские кинулись к Эре, кланялись, наперебой спрашивая, кому будет удача или горе.

Шен продолжал стоять на месте, издалека наблюдая за происходящим. Он не совсем определился, как это интерпретировать. Просто представление? Или за этим обрядом в самом деле что-то кроется?

Но в конце концов не все ли равно? Беловолосые брат с сестрой посреди сумеречной поляны с висящими гробами за спиной и обступившим их простым людом, казались древними, сошедшими с картины, начертанной тушью, божествами.

Шен любовался этой сценой.

А затем он почувствовал, что нечто обвилось вокруг его талии. Но он даже не успел опустить взгляд, чтобы узнать, что это, потому что его рвануло назад с такой силой, что Шен сорвался с места, будто был всего лишь соломенной куклой."

"Пусть на кладбище и была площадка-поляна, слева все так же шел довольно крутой, поросший лесом, склон вниз. На какой-то миг Шен почувствовал себя в состоянии свободного падения, будто научился летать как птица, но затем притяжение взяло свое, он приземлился в скользкую сухую листву и кубарем покатился со склона, телом сбивая мелкий сухой орешник.

Пытаясь прекратить эту круговерть, он цеплялся за землю и корни, и, наконец, смог остановиться, уперевшись в толстый ствол клена. От удара дерево засыпало его ворохом красных листьев.

Шен лежал на земле и пытался прийти в себя, остановить карусель в голове. С трудом он сел, прислонившись спиной к спасшему его дереву. Перед глазами все плыло, деревья двоились, и он чувствовал легкую тошноту.

А ведь гуляя по горным тропам, он часто думал о том, как легко здесь оступиться и упасть вниз. И в большинстве случаев для обычного человека это значило бы верную погибель.

Попытаться разобраться с тем, что или кто его утянуло, он не успел. Потому что это же что-то вновь обвилось вокруг него, мгновенно привязывая к стволу дерева. Шен дернулся, но путы были не слабее многослойных веревок. Теперь он смог их рассмотреть. Путами оказались черные волосы.