Ужин с пантерой

Князь согласился со своими мудрыми визирями и пригласил могущественных владык, великих воинов и знатных людей из разных стран, дабы избрать среди них мужей для трех своих дочерей.

И вот пришли к его трону три достойных человека – великий раджа из далекой страны, славный воин, победивший двенадцать царств, и могущественный чародей, знавший великие тайны богов.

Дочери же стояли позади отчего трона, ожидая, когда отец изъявит им свою родительскую волю.

И, выйдя вперед, раджа сказал, что просит старшую дочь князя, что будет заботиться о ней и беречь ее, как великое сокровище, и что все могущество его обширной страны приносит к порогу отца своей будущей супруги.

И князь согласился отдать старшую дочь радже.

И вышел вперед воин, и сказал, что просит в жены среднюю дочь князя, что будет охранять ее покой и что славный его меч с сего дня в распоряжении отца девушки.

И князь согласился отдать вторую дочь воину.

И вышел вперед всесильный чародей, и сказал, что просит у князя младшую его дочь, что защитит ее от любого несчастья силой своего чародейства и что могущественные заклинания принесет в дар будущему тестю.

Но на этом не закончил чародей свою речь. Он возвысил голос и сказал князю, что тот в приданое за каждой из дочерей должен дать по одному из черных камней, потому что в этих камнях таится часть девичьей души и если девушки покинут отчий дом, не взяв с собою тех удивительных камней, то вскорости заболеют они и зачахнут от того, что лишатся части своей души.

От этих слов князь пришел в ярость и отвечал, что сам он владыка в своем доме и в своем царстве и сам решает, кому делать щедрые дары, а кого прогнать с порога, кого наградить, а кого казнить. И сказал он, что не отдаст чародею свою младшую дочь и велит чародею сей же час покинуть свои владения, если же того застанет на его землях вечерняя заря, то прикажет своему палачу того обезглавить. И велел он своей страже вытолкать наглого прочь из дворца.

Тогда чародей один раз хлопнул в ладони, и стражники замерли на своих местах, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, не в силах вынуть меч из ножен.

И тогда чародей второй раз хлопнул в ладони, и три прекрасные дочери князя превратились в трех черных пантер, которые улеглись на пол перед троном.

И тогда чародей провозгласил голосом, громким и могучим, как весенняя гроза:

– Сам ты, безрассудный, избрал судьбу для себя и для своих дочерей.