Трофей императора

Но дяде, конечно, об этом не стоит знать. Как и о том, что наследник уже имеется.

Лучше вообще никому ничего не знать о мальчишке. Он, Роннар, не готов его потерять."

"- Кстати, - заговорил Арман, делая вид, что вспомнил о чем-то важном, - как продвигается расследование? Или ты уже бросил затею найти виновных в смерти Присциллы?

Роннар не спешил отвечать. Подождал, пока напиток цвета темного янтаря наполнит его бокал. Поднес к лицу, и в нос ударил насыщенный аромат, терпкий и пряный.

А потом сделал глоток.

Можжевеловый мельх скользнул в самое горло, словно ложка горького меда.

В голове слегка зашумело. Роннар нахмурился, прислушиваясь к себе, но непонятная слабость моментально прошла. Возможно, он просто не выспался.

Он сделал еще глоток, смакуя напиток, и переспросил:

- О каких виновных ты говоришь? Разве смерть Присциллы не была халатной оплошностью лекаря? Так он уже понес наказание.

- А я тебе что всегда говорил? У людей это в порядке вещей, умирать от простых болячек.

Его прервал настойчивый стук. Дверь распахнулась, и на пороге застыл взволнованный Ди Грейн.

- Ваше Владычество, - по его лицу блуждало смятение и даже растерянность, - простите, что прерываю, но дело не терпит отлагательств.

- Что у тебя за охрана, - недовольно протянул Арман, лениво болтая напиток в бокале. – Врываются как к себе в дом…

Роннар жестом оборвал его. Потом кивнул капитану:

- Говори.

Ди Грейн мельком глянул на герцога, но ослушаться не посмел.

Новость, которую он принес, была не из тех, что говорят при свидетелях.

- Мой император, - решившись, он упал на одно колено и склонил голову, всем видом выражая преданность правителю, - охрана задержала у стен замка некую женщину. Это одна из служанок, прибывших с принцессами из Этрурии.

Роннар приподнял бровь, удивленный поведением ньорда.

- И в чем проблема? Насколько я знаю, принцессы утром покинул Ирриген. Так и ее отправьте на родину.

- Все не так просто… Эта женщина заявляет, что видела сегодня принцессу Валенсию. И это не она.

- Что? – Роннара охватило странное чувство. Словно железный обруч сжал его голову и надавил на глаза. Раскаленный железный обруч. Поднимаясь, он проревел: – Как она смеет?

Сквозь увеличивающийся шум в ушах донеслись роковые слова:

- Эта женщина утверждает, что вас обманули, мой император. И что настоящая принцесса уехала вместе с сестрами по приказу отца.