Смягчающие обстоятельства

— Грузины говорят, что шашлык может быть только из баранины, — сосредоточенно проговорил Элефантов, наполняя стаканы."

"— Ничего, — бодро ответила Мария. — У свинины свои преимущества — она мягче.

Элефантов поднял стакан.

— Выпьем за общение. За то, чтобы встречаться не только в служебной обстановке, но и вот так, на природе!

— С удовольствием!

Мясо брали прямо руками, из одной тарелки. Мария ела деликатно, не торопясь, мелкими глотками отпивая терпкое красное вино. Элефантов подкладывал ей куски без жира, рассказывал смешные историй из своей жизни и был рад, что все складывается так удачно и они чувствуют себя легко и непринужденно.

Одна из многочисленных живущих здесь собак подошла близко к столику и смотрела на них умными и добрыми, как у человека, глазами. Мария улыбнулась и бросила ей кусочек. Пес понюхал, покрутил головой и важно удалился.

— Собачки здесь избалованные, — сказал Элефантов. — С утра столько мяса съедают…

— Хорошо им, — засмеялась Нежинская. — Не приходится связываться с общепитом.

Они поднялись.

— Спасибо за обед. Но мы, наверное, опоздаем?

— Спасибо за приятную компанию, — в тон ей ответил Элефантов. — А насчет опоздания не волнуйся: Никифоров у нас демократ — требует результативной работы, а когда она делается, его не интересует.

В обеденный перерыв они не уложились, пришлось сказать коллегам, что ходили в модное кафе, пользующееся преувеличенной славой качества пищи и длинными очередями. Объяснение было естественным, и больше никаких вопросов не последовало.

Раскованность Нежинской Элефантову понравилась, ее общество оказалось приятным, и этот обед он вспоминал с удовольствием. А установившиеся между ними неформальные, скрытые от глаз окружающих отношения волновали предвкушением чего-то нового и необычного.

Примерно через неделю Элефантову позвонил Алик Орехов.

— Послушай, старик, нельзя же так! Ты совсем пропал! Ну, я понимаю — наука, большие свершения, это все хорошо, но друзей тоже забывать не годится!

— Да я…

— Не надо, не надо! Расскажешь все сегодня вечером.

Естественно, заедем за тобой. Ну, как?

— Ладно. А если я буду не один?

— О чем речь, старик! Все равно возьмем!

Выслушав приглашение, Мария задумалась, и ему показалось, что откажется, но нет, она кивнула и спокойно ответила:

— Поедем. Только ненадолго.

После работы они вышли к условленному месту.