Ненужная жена. Хозяйка драконьей крепости

Незнакомцы ровняются с нашей повозкой, и один из них бросает в мою сторону взгляд.

Сердце екает.

Это тот самый мужчина с лицом, покрытым шрамами, который так пристально наблюдал за нами в гостинице! Он криво улыбается. Мой взгляд падает на массивный кулон в форме ракушки, обвивающий его руку словно браслет — где-то я его уже видела…

Всадники скрываются вдалеке, но неприятное предчувствие не оставляет.

Слишком много совпадений. Слишком много вопросов роятся в голове.

Элис увлечённо рассказывает об элементальных лошадях, а я хмурюсь, пытаясь осмыслить тревожную встречу.

— Элис, — хриплю я, едва сдерживая волнение. — Если бы тебе здесь нужно было спрятать, ну, что-то маленькое… куда бы ты это положила?

Она умолкает на полуслове и обеспокоенно смотрит.

— Что спрятать?

— Неважно. Просто скажи!

Она всматривается в моё лицо, затем медленно обводит взглядом повозку.

— Не знаю… В щель какую-нибудь…

— А если не в стены и не под сидения? — Мой голос дрожит несмотря на попытки говорить спокойно.

Элис запрокидывает голову, встревоженно рассматривая потолок.

— Тогда… — Её палец медленно тянется вверх. — Там.

«Как я могла так сглупить? — ругаю себя. — Даже не подумала!»

Потолок кареты затянут тканевыми панелями грязно-коричневого цвета, натянутыми на тонкие, но прочные рамы. Когда-то сложная вышивка, изображающая переплетающиеся стебли фантастических растений с бутонами из серебристых нитей и жемчужин, выглядела роскошно, но сейчас потускнела и истёрлась.

Я тут же вскакиваю и начинаю ощупывать потолок, проверяя каждую неровность, каждую складку потёртой ткани.

Наконец-то! Пальцы нащупывают что-то твёрдое — тонкая половинка ракушки, притаившаяся в прорехе панели. Вытягиваю находку — заднюю сторону испещряют мерцающие полоски.

Сердце подпрыгивает к горлу. Часть кулона Кэтрин! Я кручу находку в руках, пытаясь разглядеть блестящие линии.

— Это амулет следования, — шепчет Элис. Её голос дрожит. — У меня… был такой же. Когда-то давно. Эти полоски… они светятся при активации.

— Кто… — начинаю я, но слова тонут в оглушительном грохоте. Мир взрывается болью, в ушах звенит, красные вспышки ослепляют.

Меня швыряет в сторону Элис, словно тряпичную куклу.

Едкая пыль забивается в нос и горло, вырывается из груди отчаянным кашлем.

Снаружи раздаётся треск ломающегося дерева и сминаемого металла.