Профессия: ведьма

– Все, все, я больше не буду! Под копыта давай смотри!

Дорога нырнула в песчаный карьер. То ли здесь и впрямь когда-то вели разработку, то ли трещина в огромном холме появилась благодаря землетрясению, но выглядел он так: полверсты тянущихся вдоль дороги склонов, до середины пологих, а выше отвесных, из более твердой глины, испещренной норками ласточек-береговушек. Расползаться вширь карьеру не давал толстый слой дерна и растущие по краю деревца, добротно пронизавшие корнями верхний слой земли.

Звонкий топот сменился шуршащим чавканьем.

Лошадь по бабки увязала в осыпавшемся со склонов песке, резко сбавив скорость. «Короткая дорога», чтоб ее! Впрочем, следов здесь хватало – от широких копыт селянских тяжеловозов, полозьев всепроходных волокуш и собачьих лап. И волчьих. Я даже свесилась с седла, чтобы убедиться наверняка. Точно, волчьи – отпечатки передних лап крупнее и не так утоплены в песок; они хорошо держат зверя даже на рыхлом снежном насте. Только волков мне для полного счастья не хватало, лес-то рядом…

Безоблачное полнолуние затопило карьер мертвенно-белым светом, резко очертив все изломы склонов.

Отброшенные кустами тени казались узкими бойницами в крепостных стенах. Я поежилась. Такое ощущение, словно еще шаг – и оттуда полетят стрелы, с пронзительным свистом рассекая холодный осенний воздух.

Прищурившись, я обвела взглядом края карьера – и вздрогнула. Слева что-то мелькнуло. То ли ветка колыхнулась, то ли кто-то – или что-то? – на мгновение выглянуло из кустов и юркнуло обратно.

– Ты видела? – согнувшись над передней лукой, шепотом поинтересовалась я.

Смолка согласно фыркнула и ускорила шаг.

Воспользоваться поисковым импульсом я не могла– карьер был слишком глубок, чтобы заклинание, достигнув края, перевалило через него и пошло дальше. Лучше всего оно действовало на ровной поверхности, огибая холмы в основании, на что нередко покупались неопытные маги, когда им на голову «откуда ни возьмись» прыгала затаившаяся на верхушке каменной глыбы зверюга.

Еще один едва уловимый промельк. По склону с вкрадчивым шелестом зазмеилась тонкая струйка песка.

Подгонять кобылу, что сделал бы любой нормальный человек, я не стала. Напротив – слегка осадила, ободряюще потрепав по шее. Смолка недовольно прижала ушки, но подчинилась. Колдовать на скачущей во весь опор лошади – не лучший вариант, а если мы внезапно рванем вперед, это только спровоцирует хищника.