Принц Ардена

– А рядом с ним, случайно, не дочь лорда Карсана, Мелита?

– Да, она. Вы знакомы?

Кристин иронично выгнула тонкую светлую бровь.

– Ох, об этой бедняжке мало известно на Юге, но в Ардене о ней ходит печальная молва.

– А что с ней произошло?

– О, так вы не знаете? – Девушка растянула тонкие алые губы в недоброй усмешке. – Она с малых лет была по уши влюблена в дальнего родственника. Ее недалекий отец всему Ардену кичился скорым браком ненаглядной дочурки с представителем одной из самых знатных и влиятельных семей Аэрана.

Отказывал всем потенциальным женихам в ожидании, что со дня на день к ней придет свататься тот самый претендент. Свято веря в своего возлюбленного, леди Мелита просидела в девках до двадцати. Вот только женился он не на Мелите, а на другой девушке, из более знатного рода. Мало того, что Мелита теперь всеобщее посмешище Ардена, так еще бедняжку собираются выдать замуж за престарелого лорда, который недавно посватался к ней. – Кристин снова бросила взгляд на сидящую в лодке стройную фигуру и злобно захихикала.

Аврора окинула собеседницу мрачным взглядом. Она не увидела ничего смешного в печальной истории леди Мелиты и даже прониклась к ней сочувствием.

– Знаете, леди Кристин, я тоже о вас наслышана. Арденийские леди перемывают косточки не только местной знати. Куда охотнее они обсуждают жизнь высшего общества Фортиса.

Смех Кристин стих. Ее взгляд ожесточился, но губы растянулись еще шире.

– Вы о том, что я распутница, каких свет не видывал? Ну, так это сущая правда!

Аврора удивленно уставилась на нее.

– Вас это ничуть не волнует?

– Моя репутация волнует, скорее, лицемерных мужчин из высшего общества, а не меня. Я не желаю подстраиваться под патриархальные южные устои.

– Что вы имеете в виду?

– Эти знатные лорды ненавидят, что я на собственном примере доказываю, что женщина может прожить прекрасную жизнь и без мужа.

– Вот как? – скептически отозвалась Аврора. – Легко судить, когда вы член королевской династии. А что было бы, будь вы более низкого положения?

– Да, жизнь наградила меня знатной фамилией.

Но мой отец оставил нас с братом без гроша в кармане, а мать умерла от горя по этому мерзавцу. Мы поселились в замке, где меня ждала участь любой знатной девушки: быть подороже проданной замуж против воли. И я решила, что отныне только мне решать, как жить. Да, я торговала телом. Но в качестве платы брала вовсе не деньги.

– А что же? – Аврора не понимала, почему Кристин так легко делится столь личной информацией.

– Секреты.