Меня зовут Корокотта

— Как тебе такой вариант?

Откат — самая древняя форма казнокрадства. Практиковался еще у шумеров. Доживет до двадцать первого века, как минимум, так что не мне с ним бороться.

— Если сумма, действительно, будет очень хорошей, то согласен, — произнес я.

— Не пожалеешь, — заверил он. — Прикажи своему наварху, чтобы швартовался у склада под погрузку и приходи завтра, подпишем договор,

— Видел во дворе рабов, привезенных из Испании. У вас они наверняка дешевле, чем у купцов. Могу отобрать несколько человек в счет оплаты фрахта? — поинтересовался я.

— Конечно! — радостно согласился Публий Корнелий и приказал писцу: — Септий, сходи с ним, помоги, посчитай.

Септий переводится, как Седьмой. Раньше римляне давали личные имена только четырем первым сыновьям, а остальные получали порядковые номера, но сейчас может быть и личным именем первенца.

Мы с писарем спустились во двор по деревянной лестнице, которая скрипела подозрительно громко. В противоположном, затененном конце территории склада был огороженный брусьями загон, напоминающий кошару, в котором стояли, сидели, лежали люди, судя по внешнему виду, кельтиберы.

В основном женщины и дети, мужчин мало. Грязные, вонючие, в порванной одежде, они смотрели затравленно на нас. Меня увидели впервые и угадали, что покупатель. Перемены в их жизни могут быть только в худшую сторону, поэтому молодые девушки начали прятаться, чтобы остаться подольше здесь, среди своих. Вот так из лучших побуждений попадают в проститутки.

Я зашел внутрь, начал отбирать. В первую очередь нужны были мужчины или хотя бы подростки лет тринадцати-четырнадцати, способные выполнять нетяжелую работу.

Нашел двоих, приказал выйти за ограду. Отправился дальше лавировать между сидящими на земле людьми, которые смотрели в землю, боясь встретиться со мной взглядом. Вдруг выберу — и окажутся в аду⁈ Они не подозревают, что ад находится в Риме. Хотя для кого-то там найдется кусочек рая.

Сперва я узнал голову, похожую на монитор первых компьютеров, но заросшее лицо показалось незнакомым.

Если бы не смотрел на меня, как на ожившего покойника, я бы прошел дальше.

— Пожелание здоровья, Воган! — поприветствовал я на его языке и на кельтский лад и задал вопрос: — Ты как здесь оказался?

Ответное приветствие должно быть обязательно другим, поэтому мой бывший заместитель произнес на римский манер, как я в свое время научил, если вдруг ночью нарвутся на вражеский дозор:

— Аве, Корокотта! Наше поселение на рассвете окружили римляне, и я не смог сбежать.