Маскарад в стиле ампир

Сначала все зашикали друг на друга, чтобы прекратить пересуды, видимо, оживленно проходившие перед ее приходом, потом невнятный шепот наполнил гостиную.

Майор Стенби, который уже позавтракал, как раз выходил из гостиной, когда они вошли; он поклонился и тепло приветствовал их.

— Доброе утро, леди Крифф, сэр Дэвид. Прекрасный день, не правда ли? Ходят слухи, что Буллион устраивает сегодня небольшой вечер в этой гостиной. Конечно, не такой, к каким вы привыкли в Пентворте, но не откажите в любезности почтить нас своим присутствием.

— Вечер! Не откажусь, — ответила Мойра непринужденно.

— Не оставите ли один танец для меня?

— Ну, разумеется, майор. Буду ждать с нетерпением.

— Можно мне тоже быть на вечере? — спросил Джонатон. — Папа говорил, что, когда мне исполнится шестнадцать, я смогу посещать балы. Пожалуйста, леди Крифф.

— Чепуха. Ты еще молод. Да и здесь нет достойного общества. Ах, майор, простите, пожалуйста, как я не подумала — ведь будете вы, — сказала она, пряча усмешку. — Не судите меня строго, если я потакаю юноше, но мы столько пережили со дня смерти сэра Обри, что нам обоим не мешает немного развлечься.

— Не вижу в этом никакого вреда, — добродушно улыбнулся майор. — С такими, как Понсонби, вам необходим сэр Дэвид как компаньон.

— Я не компаньон, это занятие для женщин. Для леди Крифф я защитник, — с этими словами он взял Мойру под руку и повел к столу.

Мистер Понсонби не замедлил подойти к их столу.

— Леди Крифф, я сгораю от стыда за вчерашнее. — Голова его действительно была низко опущена, но губы кривились в недоброй усмешке.

— Так оно и было, — ответила Мойра, насупившись. — Вы назвали меня девкой!

— Это от бренди. Однако половина вины ваша, леди не имеет права быть столь хорошенькой.

— Осторожнее, сэр. Лесть не приведет ни к чему.

— Я не хочу никуда идти, мое желание — оставаться здесь у ваших ног.

Она легкомысленно засмеялась.

— Полно, мистер Понсонби, всему свой черед. На этот раз я вас прощаю, но в будущем, надеюсь, вы будете вести себя прилично.

Он взял ее руку и запечатлел горячий поцелуй на кончиках пальцев.

— Ангел! Вы настоящий ангел — милосердный, и к тому же прелестный. Не сочтете ли за чрезмерную смелость, если попрошу оставить для меня один танец вечером?

— Я буду на вечере. Но танец обещаю вам только в том случае, если будете абсолютно трезвы.

— Клянусь, ни капли вина до следующей встречи. Ваш покорный слуга, миледи.