Когда землю укроет снег

Быстрый обед и снова дорога — бесконечный лес, узкие тропы и величие природы. От длительной езды жутко болели спина и ягодицы, а силы, чтобы унять или хотя бы смягчить боль, не было. Но ко всему этому я уже привыкла, хотя монотонность пейзажа начинала надоедать и клонило в сон.

Внезапно возникла мысль, что я уже стала забывать о Заречье, о верном Полкане, о старенькой Райе.

— Где мы будем ночевать? — тихо поинтересовалась у Ирбиса, старательно подавляя зевок.

К нему я тоже уже привыкла и старалась не думать о том, что будет дальше.

— Еще одна наша стоянка, — ответил тот.

Оставалось надеяться, что не под открытым небом.

— За нами еще следят?

— За нами следуют… И будут следовать до самой границы.

— Может, нам не стоит останавливаться на ночлег? Киан и Крис спокойно поспят во время пути, а я выдержу.

— Ты, может, и выдержишь, а лошади нет. Им нужен отдых. Не переживай, все будет хорошо. — Ирбис положил руку мне на бедро. Как у него так получается, вроде такой интимный жест, а пошлости в нем не было.

Кивнула, задумчиво рассматривая проплывающие мимо нас кустарники. Мне бы его уверенность и спокойствие.

— Расскажешь мне о Долине?

Если его мой вопрос и удивил, то виду он не подал.

— Что тебя конкретно интересует?

— Многое. Ты же знаешь, что в Империи принято считать, будто перевертыши — дикари, которые живут в ямах, выкопанных собственноручно, и следуют только своим животным инстинктам, периодически совершая набеги на Империю, дабы похитить молодых магов.

Тихо рассмеялся, вызывая мягкие волны по всему телу.

— Ты утрируешь.

— Может быть, но ты и сам знаешь, что нам почти ничего не рассказывали о вас и вашей жизни.

— Знаю, — Снежный задумался. — С чего бы начать. Мы называем наш дом Долиной, но на самом деле перевертыши занимают гораздо большую территорию. Долина — это наше сердце, наша столица. У нас нет императора. У нас есть Совет двенадцати лордов.

— Двенадцати?

— Да. Именно двенадцать перевертышей когда-то нашли и первыми стали жить в Долине.

— И Крис — один из двенадцати лордов?

Теперь-то мне был понятны его гонор и уверенность в собственной исключительности.

— Крис его внук. Долина и прилегающие территории поделены на двенадцать секторов, каждый сектор находится в подчинении своего лорда… Раз в семь лет один из лордов становится послом.

— Избирается или становится?

— Становится, строго по очереди.