Хозяйка гостиницы у моря

Мы знакомы много лет и даже несколько из них учились в одном закрытом пансионе для мальчиков. Туда, можно сказать, ссылали детей, у которых имелись проблемы с оборотом. Меня, потому что я в детстве сжег своего внутреннего дракона. Его, потому что его дракон не хотел оборачиваться в человека. Как-то так сложилось, что мы сдружились и продолжили общение, когда покинули пансионат. Конечно, взрослая жизнь внесла свои корректировки и мы стали видеться очень редко. Но когда я узнал, что лорд Бартон бесследно исчез, то горевал о нем как о друге.

Поэтому, когда узнал, что он нашелся и жив-здоров, я, выждав время согласно рамкам приличия, отправился нанести визит другу в его городской особняк. И вот сейчас, видя Эрнеста, улыбающимся и пожимающего мне руку, я как-то резко понял, как даже внутренне не мог смириться с его смертью. – Ты совсем не изменился, – говорю я, разглядывая его лицо. Морщинки у глаз стали глубже, но взгляд остался тем же. Чуть печальным, чуть ироничным. – Рассказывай, что произошло. Все эти слухи… это правда, что ты был… в плену у некромантов?

Эрнест вздохнул и отпустил мою руку.

– Лучше присаживайся. История долгая и не самая приятная. Тебе налить выпить?

Мы прошли в кабинет, где стоял полумрак и пахло старыми книгами и дорогим табаком. Эрнест налил нам по бокалу янтарного напитка.

– Да, слухи правдивы, – начал он, сделав глоток. – Некроманты. Они хотели использовать силу моего дракона в каких-то своих темных ритуалах. Но, к счастью, все позади.

– Как тебе удалось сбежать? – я присел в кресло для посетителей и посмотрел на друга, который занял свое место за столом.

Эрнест усмехнулся, и в этой усмешке промелькнула тень пережитого ужаса.

– Сбежать? Это громко сказано. Скорее меня обменяли. Знаешь, у некромантов всегда есть какие-то дела с другими темными силами. Видимо, я оказался ценным активом в торге. Меня выменяли на какой-то артефакт, насколько я понимаю, – он сделал еще один глоток напитка, словно пытаясь смыть неприятные воспоминания.

– И кто же этот благодетель, решивший выкупить тебя из некромантского плена? – с любопытством спросил я.

Подобные сделки всегда покрыты мраком и тайнами. – И что за артефакт такой ценный?

– Не знаю. И, честно говоря, не хочу знать. Меня просто вернули в город, оставив записку с адресом моего особняка. И все. Никаких объяснений, никаких требований. Просто свобода. Я стараюсь не думать об этом, а просто жить дальше. Но, признаюсь, кошмары мучат по ночам, – он замолчал, устремив взгляд на пламя камина.