Холод. Неотвратимая гибель. Ледяная бесконечность. Студёное дыхание

 – Я отдал стране больше, чем она заслуживает! – Он задрал вверх протез руки. – Это вы мне задолжали, сидя в тепле и сытости! Только и умеете, что набивать собственное брюхо да прятаться по норам, когда другие за вас подыхают! Налоги она платила! Да если б не уголовная ответственность, платила бы ты их, как же! И какие чертовы налоги вернут мне руку и потерянное здоровье? Катись к дьяволу, жирная идиотка, вместе со своими детьми! Я и без тебя выживу, и сына выращу, такие, как ты, только зря проедают припасы!

Поднялся жуткий гвалт, люди орали друг на друга, кое-где в толпе завязались потасовки, и совещание в который раз превратилось в массовый скандал.

В конце концов лидер Профсоюза поднял вверх арктическую винтовку и дал очередь в потолок. Сверху посыпались куски льда и штукатурки, возмущенные вопли начали стихать, и Профсоюз распустил собрание до следующего дня.

– Так мы никогда не договоримся, – сетовал старый Джеймс, глядя, как злые и взвинченные люди хмуро расходятся по своим жилищам. – Нам нельзя терять единство, мы живы, пока вместе.

Холод быстро уничтожает одиночек… Вспомни дикарей, Майк, я не видел ни одной фотографии, где кто-нибудь из них был бы один. Они держатся друг за друга, я в этом уверен…

В конце концов, с огромным трудом, обитателям штаб-квартиры удалось договориться. Несколько часов Профсоюз обдумывал план действий, который озвучили прилетевшему в назначенное время Коэну едва ли не прямо с порога.

– Мы согласны провести экспедицию, – заявил лидер Профсоюза.

 – Но у нас есть несколько условий! Первое: вы летите с нами, как было обещано. До самой точки аварийного доступа. И участвуете в раскопках снежного покрова, вскрытии люков и в ремонте, если он потребуется. Никто не будет ждать в безопасном месте, кроме пилотов, мы требуем равных условий для всех!

Второе: вы должны увеличить объем поставок продовольствия и топлива! И гарантировать, что, если мы не вернемся из Реактора, ваши люди продолжат присылать сюда припасы! Вы обязуетесь свозить к себе наших представителей.

Они должны побывать у вас, увидеть, как вы живете, и познакомиться с тем человеком, кто останется вместо вас на время экспедиции. И мы требуем прямой связи с заводом по производству шаттлов!

И третье: мы сразу договариваемся, что, если вертолет, дойдя до центра антенного поля, обнаружит там агрессивных мутантов, высадка отменяется, все возвращаются назад, и вы не отказываетесь от взятых на себя обязательств!

Коэн раздумывал недолго.