Хазарский меч

В этом месте прямо от вершины начинался отвесный участок скалы высотой в два-три человеческих роста, как примерно определил Ярдар, вглядевшись вниз. По склону выстроились ели, будто дозорные; казалось, как только люди отойдут от края, они перестанут притворяться немыми, заговорят, посмотрят вслед…

Вратимир молча рассматривал лес и обрыв, которые видел каждый день всю свою жизнь.

– Я еще не все речи Азаровы тебе передал, – начал Ярдар.

Вратимир не обернулся – этого он и ждал.

– Сам Азар велел сказать вам: если вы к стремени хаканову не встанете, то его поход с вашей земли начнется.

Вратимир повернул голову, и обычная веселость на его лице сменилась суровой сосредоточенностью.

– Нет у него права нам приказывать. Мы не холопы ему, сами знаем, как нам о нашей земле радеть.

– Хакан сказал: или вы ему друзья, или враги. Вы еще можете выбрать, под чьим стягом быть, но он свой выбор сделал. И ты сам понимаешь – что вы и что хакан. Один Азар с полусотней… – Ярдар слегка обвел рукой ближние дворы, намекая, что все это станет легкой добычей хазарского меча.

– Но если хакан возьмет радимичей, то и нас в покое не оставит – между радимичами и вами.

Ярдар развел руками. Оковским вятичам предстояло потерять свою независимость, но какой владыка оставит неподвластный ему кусок земли между своими владениями?

– А мы по доброй воле в холопы не пойдем, – тихо, но уверенно продолжал Вратимир.

– Мы – не холопы! – у Ярдара дрогнули ноздри. – Мы – вольные люди! А дружба хакана нам только честь и богатство приносит.

– Честь дедовская серебра дороже.

– Да пойми ты… – Ярдар сердито выдохнул, не зная, как растолковать Вратимиру его положение, не слишком задевая гордость. – Хакан все решил. Жить по-старому вы уже не будете. Только и выбора – пойдете доброй волей или неволей поволокут. Не оставит же он вас за спиной, если вы ему соратниками не будете! Ты попробуй с хаканом сговорить: чтобы вам в поход с ними идти, а дани не платить, дары давать, как сейчас.

– У него с князьями русскими было докончание. Так он его раздавил, как плевок, и на них неготовых врасплох напал. А там ведь войско было из пяти тысяч! Нам-то чего ждать…

– Это тебе Амунд наговорил!

– Он в чем-то солгал?

– Я… я не знаю! – Ярдар отмахнулся. Он не пытался понять, отчего хакан нарушил соглашение с князьями русов, но верил, что у хакана имелась для этого веская причина.