Карт-Бланш для Синей Бороды

– Церковь учит милосердию, милорд. Вы знали об этом?

Снаружи опять послышались голоса – матушка о чем-то спрашивала, а ей отвечал незнакомый мужской голос.

– Пепе на страже, – сказал граф, кивая на дверь.

– Моя матушка тоже, – ответила я ледяным тоном.

– Что относительно моего предложения?

– Нет.

– Нет?

– Нет.

– Есть хотя бы какие-то причины? – казалось, мой отказ прошел мимо его слуха. Он уже решил всё за меня, и теперь забавлялся, наблюдая, как я пытаюсь изобразить леди, обладающую свободной волей.

– Вы производите впечатление разумного человека, – сказала я, сцепив руки за спиной, чтобы призвать себя к выдержке и здравомыслию.

– Таким и являюсь, – сказал граф.

– Тогда должны понимать, что я не могу принять ваше предложение.

– Почему же?

– Потому что мои старшие сёстры ещё не замужем.

– Тебя останавливает только это?

– Не только, – ответила я после секундного колебания. – Но это одна из причин отказа.

– Что скажешь, если в воскресенье, за час до нашего венчания, твои сестры будут выданы замуж, и за каждой я дам приданое в шестьдесят золотых?

Шестьдесят! У меня потемнело в глазах – о такой удаче наша семья и мечтать не могла!

– Шестьдесят золотых приданого, да ещё дом за городом, – продолжал искушать граф.

Вернуть отцовский дом! Как много это будет значить для мамы…

– Вы хотите меня купить? – спросила я.

– Хочу, – признал он. – А почему – это уже второй вопрос."

"– Это мой вопрос, – перебила я его.

– Леди Алария… – повторил он и еле заметно поморщился, словно я сказала что-то неприятное.

– И даже моя старшая сестра – она красивее, чем я, вы выделили её на балу. Все уверены, что вы приехали в наш дом просить именно её руки.

– Ты бы хотела мне в жены свою сестру? – спросил он.

– Нет! – помимо воли ответила я.

– Так в чем же дело? Я выбрал вовсе не её, а тебя.

– Я требую объяснений.

– И не сомневался, что ты их потребуешь. Поэтому выслушай меня очень внимательно, а потом дай ответ. Присядь, так будет удобнее.

Он положил руку мне на плечо, принуждая сесть, и я послушно опустилась обратно на диван. Что он сейчас поведает мне? Что влюбился с первого взгляда? Разве такое бывает?

– Ты мне подходишь, Бланш. Ты умна, рассудительна, знакома с трудностями, но никогда не унывала.