Как довести прекрасного принца

Да я от скуки в этой чащобе скопычусь!

Ворчание Буяна меня вконец достало. Пришлось остановиться и свериться с картой. Дерево фей и озеро русалок осталось позади, а Туманное болото знаменовало переход в следующий квадрант леса. Здесь нам, кроме грибовичей и ягодников, никто не встретится. Максимум в Воющую чащу можем угодить.

– Не переживай. Скоро увидим деревню.

Если предчувствие меня не обманывало, малышки и малыши ягодники окажутся в восторге от говорящего коня. Понравится ли назойливое внимание Буяну – уже другой вопрос, зато ему скучать точно не придется!

– А какие они, эти ягодники? – спросил Габриэль.

– В зеркало посмотри, – буркнул Буян, на что Илар молча сорвал магией пучок какой-то травы и сунул коню в зубы.

Давно пора!

Мы с Иларом обменялись ироничными взглядами. Этого зверюгу еще воспитывать и воспитывать. Не удивительно, что эльфы не захотели оставить его в Златолесье. Внезапно я осознала, что продолжаю смотреть на Илара, и поспешно отвернулась.

Мимолетное взаимопонимание, возникшее между нами, заставило ощутить неловкость. Прежде подобное ощущение близости вызывал только Арнелль. Я разгадывала его с полуслова, понимала с полувзгляда. Как же давно это было! И как мне этого не хватало. Рука сама потянулась к почтовику. Хотелось написать Нелли хотя бы пару слов, чтобы получить в ответ заветное «тук-тук», подтверждающее, что он в какой-то степени по-прежнему рядом. Но Илар наверняка заметит, начнет фыркать, что вместо выполнения роли проводника я опять строчу любовные послания.

– Буян прав. Внешне ягодники примерно как мы с вами сейчас. – Я намотала на палец кончик зеленой косички. – А что до характера… Шумные они, непоседливые, временами доставучие, но милые и безобидные. Ни минуты без музыки не могут прожить.

– Да неужто и такая нечисть в этом лесу имеется? – удивился принц.

– Грибовичи и ягодники – не нечисть, – поправил его Илар. – Скорее, малые народцы Темного леса.

Надо же, всего несколько дней в лесу провел, а самую суть ухватил.

– Малые народцы жили здесь задолго до того, как это место стало именоваться Темным лесом и заселилось нечистью. Чем больше внешний мир интересовался лесом и его сокровищами, тем яростнее тот защищался, приманивая нечисть.

– И откуда вы столько знаете? – Габриэль посмотрел на меня с уважением.

– От местного домового. Если лес сочтет нужным, вы встретитесь.