Как довести прекрасного принца

– Элли, это правда? – обеспокоился Габриэль. – Коню в лесу не пройти?

– Пока не сойдем с тропы – все будет в порядке.

– А потом? – не унимался принц, чувствовавший подвох.

– Потом все будет зависеть от леса. Но не переживай, он любит животных. Причем намного больше, чем людей или эльфов.

* * *Я гордилась собственными иллюзиями. Сила ведьмы – не в мощи ее заговоров и заклинаний, а в хитрости. Кроме того, иллюзии безопаснее ментальной магии. Я умела подчинять сознание, но не любила этим заниматься; иллюзии же – совсем другое.

И вот сегодня мне впервые стало стыдно за проделанную работу. А все из-за выкрутасов одного полуэльфа!

– Ваше высочество, обратите внимание на птиц на деревьях. – Илар с иронией посмотрел на меня и указал на ближайшего павлина.

Птичка, как ей и полагалось, сидела на ветке и орала. Издаваемый звук был противным; впрочем, сладкоголосыми эти создания никогда и не были.

– Они настоящие? – Габриэль направил коня к дереву.

– Не сходите с тропы, – процедила я сквозь зубы.

– Надо же. Я считал, что павлины не летают. Как же они тогда взобрались наверх?

– Прыгают хорошо.

Принц меня не услышал, зато Илар удостоил очередным ехидным взглядом. Габриэль вскинул руку, но моя иллюзия оказалась не из пугливых. Обычная декорация, но лапать-то зачем?

– На вашем месте я бы не спешил варить из этой птички суп, – продолжал глумиться маг.

– Что вы! Элли же предупреждала: охотиться в Темном лесу нельзя.

– Эту птичку нам не съесть при всем желании. – Илар создал крошечный пульсар и направил в павлина.

Тот так и остался на месте, зато снаряд пролетел сквозь иллюзию и с громким пшиком ударился о ветку.

– Заколдованная? – продолжил докапываться Габриэль.

– Скорее, наколдованная.

– Так вот ты какая, сила лесная! – Принц ощупал оберег, висящий на шее.

– Мы так и будем топтаться на месте или все-таки войдем в лес?!

Габриэль с сомнением окинул взором тропку, усыпанную битым кирпичом, затем снова уставился на павлинов.

– А другой путь есть?

Я скрепя сердце простерла руку и открыла еще одну тропку.

Она была запасной, как раз для таких вот приверед, и демонстрировала негостеприимность Темного леса во всех красках. Густой туман, стелющийся над землей, сегодня был очаровательного зеленоватого оттенка. Не иначе как с болота натянуло.

– Вот этот путь мне нравится больше, – неожиданно заявил принц. – Если и соваться в ловушку, то пусть она хотя бы выглядит соответственно.

– Я согласен с Габриэлем.