Испытание Уинтер

Горячий воздух коснулся шеи, и он открыл глаза.

Он не помнил, что ему снилось, но последние остатки сна выветрились из памяти так быстро, словно их и не было. Он затаил дыхание и замер, пытаясь понять, что именно его разбудило.

Тишина. Он ничего не слышал и ничего не чувствовал, а когда медленно повернулся – не увидел за спиной ничего необычного. Только открытое окно, из которого веяло духотой и виднелся рассвет.

– Саймон.

Сердце чуть не выскочило из груди. Он резко сел; нет, ему явно не показалось. Осторожно поднявшись, он огляделся, но поблизости не было ни насекомых, ни других животных, которые могли бы спрятаться в темноте.

Только Джем с дедушкой спали на своих циновках.

– Сюда, Саймон Торн.

Он тихо подошёл к окну и высунул голову. Сквозь густую листву лился тусклый утренний свет, и хотя деревья перекрывали обзор, он заметил множество домов, расположенных в ветвях, а где-то вдалеке виднелась река.

– Саймон…"

"Голос отдалился – теперь он доносился из центра деревни. Ещё раз оглянувшись на Джема и дедушку, Саймон превратился в колибри и вылетел из окна навстречу голосу.

Может, это Нолан решил выманить его из деревни анимоксов, чтобы поговорить наедине, или местный Наследник захотел пообщаться, прежде чем решить, что с ним делать. И всё же Саймон внимательно вглядывался в густую листву, чтобы точно не угодить в ловушку.

Но ничего необычного не было: только птицы перекликались в ветвях, муравьи стройным рядком ползли вверх по дереву, а семейство сонных капуцинов вычёсывало друг другу шерсть, не обращая на него никакого внимания.

Добравшись до поросшего мхом зала собраний, Саймон замер в воздухе. Он думал, что зловещий шёпот вернётся, но было тихо. Может, ему показалось? Он растерянно заозирался. Племя потихоньку начинало просыпаться, и у реки, скрытой за ветвями, мелькали люди. Но они, как и животные, не смотрели на Саймона – может, и вовсе его не замечали.

Разозлившись на себя, Саймон повернулся в сторону дома, но не пролетел и пары метров, как над головой раздался низкий свист.

Он поднял голову – и увидел, кто именно смотрит на него с ветки.

Ягуар.

Он ничего не сказал, но изогнул кошачьи губы в улыбке, демонстрируя острые клыки, и Саймон мигом всё понял.

– Ты! – прорычал Саймон – ну, насколько мог сделать это с клювом. – Вот не можешь не лезть, да?

– Без меня тебе было бы ужасно одиноко, Саймон Торн. Даже не представляешь, насколько, – произнёс ягуар, не скрывая мучительно знакомого европейского акцента.